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Shareholders in Swiss asset manager reject deal company had said was essential

Shareholders in struggling Swiss asset manager GAM have rejected a takeover offer from UK rival Liontrust, forcing it to enter discussions with an activist investor group as it tries to stay afloat.

Some 33.5 per cent of GAM shareholders voted for the takeover, which the company had previously said was essential “to continue as a going concern”.

The collapse of the deal calls into question the future of GAM: its share price has crashed 95 per cent since 2018 after its involvement in the Greensill scandal led to a fine by regulators and the removal of one of its star managers.

GAM said it was now in talks with the activist group — which is led by French telecoms billionaire Xavier Niel and includes wealth management company Bruellan — focusing on short-term bridge financing that the group had previously offered.

Part of the Liontrust offer was a £17.8mn loan to GAM, half of which has already been drawn down. The loan was contingent on the takeover going through, and will now be terminated at the end of the year.

The activist group — which says it owns 9.6 per cent of GAM shares — said the Liontrust proposal significantly undervalued the company and the potential value that a turnaround could generate for shareholders. They have offered to buy 17.5 per cent of the company at SFr0.55 a share.

Liontrust’s offer was 0.06 of its own shares for each share in GAM, which closed yesterday at SFr0.45 ($0.51).

GAM’s board had previously said the Liontrust offer was the “only viable option” for the group.

David Jacob, chair of GAM, said: “The GAM board acknowledges that the majority of our shareholders have not found the Liontrust offer compelling. I am pleased that we have entered constructive and productive discussions with [the activist group] and that these discussions continue at speed.”

John Ions, chief executive of Liontrust said: “We are disappointed we did not win the support of the majority of GAM’s shareholders and are grateful to those . . . shareholders who did back our offer.”

The five Brics nations have invited Argentina, Egypt, Ethiopia, Iran, Saudi Arabia and the United Arab Emirates to join their emerging-market group, South African president Cyril Ramaphosa said on Thursday.

The countries will join the Brics bloc made up of Brazil, Russia, India, China and South Africa at the start of next year as the “first phase of the expansion process” for the forum, Ramaphosa said at the end of the summit of Brics leaders in Johannesburg.

“We value the interest of other countries in building a partnership with Brics” and other expansions will follow in the future after the core countries agree on criteria for membership, he added.

The first expansion of the Brics since South Africa joined in 2010 will represent a victory for China, which pushed for rapid expansion of the grouping before the summit in order to craft a bigger rival to the G7 of advanced economies.

The inclusion of Iran and Saudi Arabia, the world’s biggest oil producer outside the US, among the first Middle Eastern Brics members also follows Beijing’s brokering of the normalisation of relations between Riyadh and Tehran this year.

India was more reluctant about expanding Brics, but Prime Minister Narendra Modi signalled his backing for new members on the basis of consensus on Wednesday.

The six new nations include some of New Delhi’s own strategic defence partners, such as the UAE and Egypt. “Adding new members will further strengthen Brics and give it a new impetus,” Modi said.

The new members will increase the Brics share of global gross domestic product from 32 per cent to 37 per cent on a purchasing power parity basis, Brazilian president Luiz Inácio Lula da Silva said.

The retail emporium, billed as mold-breaking, is slated to open in March at 35-37 Rue des Francs-Bourgeois.

EXPERIENCE MATTERS: Dover Street Market, gearing up to open its long-awaited Paris branch in March, has tapped Italian retail legend Carla Sozzani for an assist, WWD has learned.

Sozzani attended Dover Street Market on select buying appointments during the June and July designer markets in Milan and Paris, leveraging her extensive industry relationships and keen fashion instincts, according to sources.

It is understood that Adrian Joffe, chief executive officer of Dover Street Market, plans to collaborate with an array of guest talents, including buyers, as he and Rei Kawakubo map out a new concept for Dover Street Market at 35-37 Rue des Francs-Bourgeois in the Marais district.

The grand 17th-century town house at that address has been operating for two years as a cultural center, hosting a freewheeling mix of exhibitions, happenings, musical performances, brand installations and retail spaces.

Joffe and Kawakubo are guarding details about the Paris outpost, which will coincide with Dover Street Market’s 20th anniversary, but have hinted they are recontextualizing the retail emporium.

“It’ll be a new kind of Dover Street,” Joffe told WWD last April. Paris will become the seventh Dover Street Market after London, Los Angeles, New York, Singapore, Beijing and Tokyo.

Sozzani is known as a pioneer in concept stores: She is the founder of 10 Corso Como in Milan, a destination that blends fashion, cuisine, art, music, design and lifestyle. She is no longer affiliated with the retailer, now controlled by Tiziana Fausti.

Sozzani and Kawakubo go back a long way: They opened a 10 Corso Como-Comme des Garçons store in Tokyo as a partnership in 2002 (it has since closed).

The Italian entrepreneur is also president of the Azzedine Alaïa Foundation, which exhibits the work of the late Tunisian couturier and art from his personal collection, and president of Fondazione Sozzani, founded in 2016 with the goal to promote the arts and culture with exhibits and events.

Why landing in this lunar region—as India has done—is so challenging

India became the first country to land at the moon’s south pole—a logistically challenging achievement expected to kick off a new era of space exploration. It joins the U.S., China and Russia in successfully pulling off an uncrewed lunar landing.

The presence of water ice has made the moon’s south pole an area of intense interest for space scientists and engineers, but the difficulty of landing on this part of the moon has made it an elusive goal until now.

Water there potentially could be used for drinking, cooling equipment and producing oxygen at future lunar bases. The water also could be refined into rocket fuel to one day power missions to other parts of the solar system like Mars, according to the National Aeronautics and Space Administration.

The Indian Space Research Organization landed a research device as part of its Chandrayaan-3 mission near the lunar south pole on Aug. 23, equipped with monitors for studying seismic activity and carrying out other research. A rover with two different sensors was stored inside the lander.

The U.S. company Intuitive Machines, with its IM-1 mission, also plans to land a device near the region. IM-1 could start in mid-November with a rocket launch.

India's mission was designed to test its ability to softly land a device at the lunar south pole and deploy scientific instruments for research. An upcoming mission from a U.S. company has similar goals.

Russia’s Luna-25 mission would have been the first to touch down at the moon’s south pole, but Russian officials said the vehicle crashed on Aug. 20.

Uncrewed lunar landings are no easy feat. The moon’s almost nonexistent atmosphere makes it harder to slow a descending spacecraft as it approaches the lunar surface. Landers use onboard engines that allow them to lower their altitudes and softly touch down. That is what India pulled off at the south pole, going from a “rough braking” period during the descent to “fine braking” before the landing.

Such an operation—and any necessary maneuvers on the way down—requires fuel, which can run out. A private Japanese moon-landing mission failed earlier this year after the craft ran out of fuel.

Landing on the lunar south pole is tougher than on other parts of the moon. There, the sun always sits close to the horizon, its light shining on the surface at an oblique angle.

Towering terrain and deep craters create a shadowy environment that can make it harder to distinguish surface features when attempting a landing. The director of Roscosmos, Russia’s space agency, had put the likelihood of a successful Luna-25 landing at the south pole at 70%.

Some of the water on the moon has been found embedded in microscopic glass beads, according to a March paper published in the journal Nature Geoscience.

The beads—which range in size from a few tens of micrometers to a few millimeters—could hold up to 71 trillion gallons of water, the study’s authors estimate.

Threat of walkouts at liquefied natural gas plants had raised supply concerns ahead of Northern Hemisphere winter

SYDNEY—Woodside Energy reached a preliminary deal with disaffected workers at some of its natural gas export facilities in Australia, a move that could head off a walkout that risked disrupting global gas supply and jolting worldwide energy prices.

Workers at three Woodside WDS 0.08%increase; green up pointing triangle-operated offshore liquefied natural gas platforms had threatened to strike over issues including pay after the Australian company and union officials had failed to find common ground after months of talks.

Worries about strikes at one of the world’s major LNG exporters had stoked volatility in natural-gas prices as European countries prepare for their second winter since Russia’s invasion of Ukraine disrupted traditional energy markets.

Woodside and union representatives reached agreement on a collective deal in the early hours of Thursday following a 15-hour meeting at the company’s headquarters in the Western Australian city of Perth. Members will now decide whether to endorse the deal and won’t strike while the agreement is being ratified, said Offshore Alliance, a partnership between two local unions.

The agreement should ease concerns of a sudden drop in LNG exports from Australia, which rivals Qatar as the largest exporter of the supercooled fuel. The labor dispute in Australia reverberated through global markets amid worries that European and Asian buyers could be pushed into a bidding war for gas from elsewhere, including from the U.S.

“Europe, and global LNG markets, are inevitably more exposed to global LNG supply and demand shocks as the flexibility historically provided by Russian gas supply to Europe is gone for good,” said ​​Massimo ​Di Odoardo, ​head of ​global ​gas ​analysis at Wood Mackenzie. The Woodside plants, and others operated by Chevron in Australia, account for more than 10% of global LNG supply combined, he said.

Workers at the Chevron-operated LNG facilities are still seeking a similar agreement and are due to return ballots on potential strike action over coming days. The U.S. energy giant is proposing a collective agreement for workers at its Gorgon and Wheatstone onshore facilities that falls short of workers’ demands, Offshore Alliance spokesman Brad Gandy said Thursday.

“The Alliance will be strongly recommending to members to vote no to these non-union Chevron agreements,” Gandy said.

A Chevron spokesman said that the company was committed to bargaining in good faith for an outcome that benefits all parties.

Should workers reject deals agreed to by unions and decide to strike, Asia is most at risk of having contracted LNG supply choked off, analysts say. Most gas supply from Australia—which rivals Qatar as the world’s biggest LNG exporter—is typically destined for Japan and China. High inventories have eased some concerns, analysts at ANZ Bank said recently.

European nations have been stockpiling gas in an attempt to avoid a repeat of the crippling price spikes seen last winter and the European Union’s gas-storage levels are on the cusp of reaching their pre-winter target more than two months early. In June last year, the bloc established new rules that tasked member states with filling gas-storage facilities to at least 90% of their capacity by Nov. 1 each year, starting in 2023.

Despite rising recently, prices in Europe are still far lower than their record highs from just under a year ago, when Moscow first slashed natural-gas flows.

Under Australian employment law, workers can stop work within 30 days of such a vote providing they give employers seven days’ notice. Industrial action could include a range of work bans, such as refusing to load tankers or vessels with LNG, or a walkout, according to Offshore Alliance. A spokeswoman for Woodside, Australia’s seventh-largest company by market capitalization, said the company had not received any notice of strike action and would work toward finalizing the agreement.

Deux mois précisément après avoir défié le Kremlin en envoyant ses mercenaires à l’assaut de Moscou, Evgueni Prigojine est – très probablement – mort. Sa disparition, survenue mercredi 23 août, est à la hauteur de la légende que s’est bâtie cet ancien bandit devenu pour le compte de l’Etat russe le chef d’une tentaculaire milice privée : violente, spectaculaire, nimbée d’ombre.

L’homme d’affaires de 62 ans faisait partie des passagers enregistrés au départ de Moscou à bord d’un avion privé lui appartenant. L’appareil, un Embraer Legacy 600, s’est écrasé avant d’atteindre sa destination, Saint-Pétersbourg, sa ville natale et siège de son groupe, Wagner.

Mercredi soir, dix corps ont été retrouvés sur les lieux du crash, près du village de Koujenkino, dans la région de Tver, située entre Moscou et Saint-Pétersbourg. Mais les autorités russes s’abstenaient encore, à ce moment, de confirmer officiellement son décès. Des procédures d’identification devaient débuter jeudi matin, mais, au vu de l’état des corps, celles-ci pourraient prendre du temps et requérir des expertises ADN.

Pour autant, la mort d’Evgueni Prigojine fait peu de doutes. La promptitude des agences russes à donner des détails sur le crash en est un signe évident. Plusieurs de ses lieutenants, tout comme les quelques médias qu’il contrôlait encore, l’ont aussi annoncée. Ces sources ont également confirmé la présence à bord de l’avion du sympathisant néonazi Dmitri Outkine, « Wagner » de son nom de guerre, le vrai fondateur, en 2014, du groupe de mercenaires.

Seuls quelques-uns de ses fidèles, combattants ou simples admirateurs, refusaient toujours d’admettre la mort d’Evgueni Prigojine, mettant en avant la présence d’un deuxième jet privé appartenant au groupe, qui a pu faire demi-tour vers Moscou. L’homme n’était-il pas un as de la mystification ? Depuis sa disgrâce, les médias russes ont abondamment commenté son utilisation de faux passeports, de postiches et même de sosies.

Ce déni en dit long sur la stature, quasi mythique, que s’était forgée au cours de ces derniers mois l’ancien gangster. Pour nombre de Russes, Prigojine restera le « héros de Bakhmout » – du nom de la seule victoire d’importance obtenue depuis un an par l’armée russe dans sa guerre en Ukraine – ou l’homme qui a osé défier une élite honnie, vilipendant oligarques et ministres à longueur d’interviews ou d’enregistrements audio. Son parler direct et brutal, comme sa dénonciation des pertes russes massives sur le sol ukrainien, lui offraient une aura de sincérité.

Les mêmes oublient, ou au contraire magnifient, le culte de la violence promu par le patron des Wagner : celui-ci avait pris pour emblème la masse, utilisée par des membres de Wagner pour des exécutions publiques que Prigojine commentait d’un ton badin. Son nom est aussi directement associé à des assassinats, dont celui de trois journalistes russes tués en Centrafrique, en 2018, alors qu’ils enquêtaient sur les activités du groupe dans ce pays.

Mercredi soir, une enquête a été ouverte par le Comité d’enquête pour… « violation des règles de sécurité du transport aérien ». Ce choix trahit la prudence avec laquelle les institutions fédérales, comme les médias, traitent la mort de ce personnage hors norme et son très probable assassinat. Le même Comité d’enquête a assuré étudier « toutes les versions possibles », y compris une erreur de pilotage ou une défaillance technique.

En réalité, parmi les hypothèses avancées, une seule paraît crédible, au vu des éléments disponibles. La catastrophe a en effet été filmée de différents angles. Ces vidéos permettent d’établir que l’avion s’est disloqué en vol, avant de tomber de manière parfaitement droite vers le sol. Des témoins évoquent aussi des bruits d’explosion. Les experts se divisent seulement pour savoir si l’appareil a été abattu par le tir d’un missile ou par une bombe placée à bord.

Selon plusieurs sources, dont le site d’investigation Agenstvo, Evgueni Prigojine était rentré le jour même du Mali, où le groupe Wagner est actif, avec une escale à Damas – mais à bord d’un autre avion, un Iliouchine. L’homme d’affaires s’est embarqué à bord de son jet seulement une fois arrivé à Moscou, avec six collaborateurs ou hauts commandants de Wagner.

« Traître »

La réaction au sommet de l’Etat sera guettée avec attention. Mercredi soir, Vladimir Poutine était à Koursk pour célébrer les 80 ans de la bataille du même nom. Souriant, s’offrant un bref bain de foule, il n’a pas eu un mot pour celui qui fut un compagnon de route et pendant plusieurs décennies un homme de main loyal, et qu’il a lui-même décoré du titre prestigieux de « Héros de la Russie ».

Mais il sera difficile de voir dans les dénégations officielles autre chose qu’un exercice formel, tant la mort d’Evgueni Prigojine ressemble à une démonstration, qui plus est à une date symbolique. De tels signes comptent, dans le fonctionnement byzantin qu’est celui de la Russie. Mercredi, l’incident était unanimement interprété, y compris parmi les blogueurs pro-pouvoir, comme un signal adressé à l’élite russe.

Difficile en effet d’oublier les paroles prononcées par Vladimir Poutine le 24 juin, au deuxième jour de la mutinerie, alors que l’armée russe paraissait incapable d’arrêter les colonnes de Wagner envoyées vers Moscou et que planait le doute – nouveau et terriblement offensant, même une fois dissipé – d’un renversement du pouvoir. « Tous ceux qui ont organisé cette mutinerie et pointé leurs fusils vers leurs frères d’armes ont trahi la Russie et répondront de cela », avait dit le président russe, pour qui, selon une autre citation connue, remontant, elle, à la tentative d’assassinat de l’agent Sergueï Skripal en 2018, la trahison est « impardonnable ».

Certes, Prigojine n’était pas un traître au sens classique, pas un défecteur passé à l’Ouest. Il avait même été reçu au Kremlin, quelques jours après la tentative de mutinerie, et Vladimir Poutine a peut-être pu se convaincre que son ancien associé avait agi sur un « coup de sang », après des mois de guerre et de conflit, parfois armé, avec le ministère de la défense de son propre pays.

Mais, depuis l’expression de « traître » employée par le chef du Kremlin, l’existence même d’Evgueni Prigojine paraissait incongrue. Sans parler de ses prises de parole à répétition, de ses apparitions sur le sol russe ou, plus récemment, depuis un pays africain – non identifié – en dépit de l’accord scellé au soir du 24 juin censé le cantonner à un exil en Biélorussie. « Il était convaincu que Poutine lui avait pardonné et il n’avait peur de rien, confiait, mercredi, à la chaîne Telegram VTchK-OGPU un proche de l’homme d’affaires. Et il disait qu’il en savait beaucoup, que ses archives étaient bien remplies. »

Malgré son statut, malgré ses menaces voilées, l’homme d’affaires aurait pu songer à des précédents. Depuis 2014 et le déclenchement de la guerre russe contre l’Ukraine, l’histoire a montré le peu de cas que Moscou fait de ses serviteurs, lorsque ceux-ci deviennent gênants ou simplement inutiles. Au moins une dizaine de chefs de guerre et de dirigeants politiques du Donbass ont péri dans des assassinats sur lesquels plane le soupçon d’une implication des services russes. Tous ont eu droit à des funérailles de héros.

« Poutine est l’apôtre ultime de la vengeance, prévenait de son côté, fin juillet, le directeur de la CIA, Bill Burns. Je serais surpris si Prigojine échappait à des représailles. » Mercredi soir, après le crash, le président américain, Joe Biden, s’est dit « pas surpris » par les derniers développements. « Pas grand-chose n’arrive en Russie sans que Poutine soit derrière », a-t-il ajouté, tout en précisant ne pas disposer d’informations particulières.

Autre crime impardonnable, Evgueni Prigojine continuait de jouir d’une notoriété et d’une popularité importantes. L’accueil enthousiaste qui lui avait été réservé à Rostov-sur-le-Don, centre de la mutinerie, a eu de quoi irriter le Kremlin. Quelle que soit l’opinion du président russe, la gestion de la crise, avant comme après, a semé le trouble dans l’élite, peu habituée à un tel flottement. Il a également fallu attendre deux mois pour obtenir confirmation du limogeage du chef des forces aérospatiales, le général Sergueï Sourovikine, proche de Prigojine, et soupçonné d’avoir été au courant des préparatifs de la mutinerie.

Ce sursis aura en tout cas permis au pouvoir russe de démanteler méthodiquement l’empire bâti par l’homme d’affaires. Car l’ancien restaurateur pétersbourgeois – après avoir passé neuf ans dans les prisons soviétiques, il s’était en effet lancé dans la restauration, avant de gagner des milliards dans des contrats publics, notamment pour la fourniture de repas à l’armée – était plus qu’un simple chef de milice.

Sous l’égide de diverses sociétés, Prigojine et Wagner contrôlaient une galaxie de médias, des consultants politiques actifs en Russie comme à l’étranger, des « usines à trolls » – employant des contributeurs rétribués pour inonder Internet de commentaires louant le pouvoir russe et discréditant ses ennemis.

Cette dernière activité, lancée dès 2009, rappelle d’ailleurs l’opportunisme politique de Prigojine, qui aura réussi pendant des années à devancer les désirs des puissants, Vladimir Poutine en tête, et à mettre à leur service des outils innovants. Sa dernière audace aura été de recruter dans les prisons russes des détenus, envoyés combattre en Ukraine en échange d’une grâce. Des dizaines de milliers d’entre eux sont morts ; les autres lui vouent une adoration sans limite.

Les activités africaines de Wagner représentaient sans doute le morceau le plus difficile à démanteler. C’est dans ce secteur que le « savoir-faire » et l’expérience des hommes de Prigojine seront les plus difficiles à remplacer, imbriquant envoi de mercenaires (en Centrafrique, au Soudan, au Mali…), l’exploitation de ressources minières et une activité de communication politique et médiatique. Trois jours avant sa disparition, le patron de Wagner cherchait encore à se placer sur le devant de la scène. Dans une vidéo diffusée le 21 août, il apparaissait les armes à la main, dans une séquence probablement tournée au Mali, promettant : « Nous travaillons. Nous rendons la Russie encore plus grande sur tous les continents. »