TheChek News Flow

Investors in French media group to vote on proposal in December

An activist investor in Vivendi has argued that plans to break up French billionaire Vincent Bolloré’s media conglomerate represents “an extreme case of where minority rights are being undermined” and is urging its fellow shareholders to vote against the proposal. 

On Tuesday Vivendi announced that it would press ahead with plans to break up the group and would present them to shareholders for a vote on December 9.

The proposed demerger includes listing its pay-TV business Canal+ in London, moving advertising group Havas’s listing to Amsterdam, and floating its publishing division Louis Hachette Group in Paris. Vivendi will remain listed in Paris and will manage a number of investment stakes.

Vivendi has said that the break-up, which it has been examining since December, would help it close the gap between the value of its individual businesses and that of the overall group, and enable the independent development of the companies. 

However CIAM, a Paris-based asset manager, disagrees.

“These three demergers on foreign markets will not close the discount,” said Anne-Sophie d’Andlau, co-founder of CIAM and a Vivendi shareholder since 2018. “They represent an extreme case of where minority rights are being undermined . . . the implications of the demerger go beyond shareholder rights and threaten market integrity.”

CIAM’s stake in Vivendi is less than one per cent, according to people familiar with the situation. 

Vivendi’s main shareholder Bolloré controls both the board and the share capital, and he has long attracted scrutiny over issues of corporate governance. CIAM is the latest investor to launch an activist campaign at the group, which has largely managed to rebuff previous attempts by the likes of Third Point, Bluebell Capital and Artisan Partners.

It is worried that the choice of foreign listing venues for the demerged businesses is a strategic move by the Bolloré Group, which is majority controlled by the family, that would strip Vivendi of its essential assets, while allowing it to expand its voting rights without launching a public offer, and in doing so give the controlling shareholder even greater control.

CIAM’s co-founder Catherine Berjal argued it might enable the Bolloré Group to “increase its stake at the cheapest price” and to “get control without having to launch a takeover offer”. This is because in each of the proposed new listing locations, regulations allow the Bolloré Group to bypass the public takeover thresholds required under French law, notably the requirement of a public offer once a certain level is reached. 

CIAM has written to the French regulator, the Autorité des Marchés Financiers, asking it to direct the Bolloré Group and the companies with which it acts in concert to file a tender offer for Vivendi shares. “As they’re stripping out the main assets of Vivendi, they will have to offer an exit strategy for minority shareholders,” said d’Andlau,

Under Vivendi’s split plans, each shareholder participating in the spin-off would receive one share in Canal+, one in Havas and one in the Louis Hachette Group while also retaining their Vivendi shares, the company said on Tuesday. 

Vivendi did not immediately respond to a request for comment.

New fundraising effort would substantially increase startup’s valuation from spring

Elon Musk’s xAI is in talks with investors for a funding round that would value it around $40 billion, according to people familiar with the matter.

The startup was last valued at $24 billion just a few months ago, when it raised $6 billion in the spring.

xAI hopes to raise several billion dollars in the new funding round, one of the knowledgeable people said. The cash raised would be added to the $40 billion valuation.

The funding discussions are in the early stages, meaning that terms could change or the talks could fall apart.

Representatives for xAI didn’t respond to requests for comment.

Silicon Valley’s biggest AI startups are raising cash at breakneck speed to fund the intensive computing power needed to develop and run their technology. Earlier this month, OpenAI raised $6.6 billion at a $157 billion valuation in what was one of the largest private funding rounds in U.S. history. Perplexity, an AI search startup, is in talks to raise new funding that would more than double its valuation to $8 billion, The Wall Street Journal recently reported.

They are competing not just with each other, but with huge public companies like Google and Meta Platforms that are pouring profits from their existing businesses into AI.

Musk founded xAI a year and a half ago, but has a longstanding interest in the technology. He co-founded OpenAI in 2015, left in 2018, and sued the ChatGPT maker twice this year.

xAI has built what it says is the world’s largest data center in Memphis, Tenn., where it is training new versions of its AI model called Grok. The models power a chatbot that is currently only available through Musk’s social-media company X.

Last week, xAI released a tool that developers can use to build applications with Grok, broadening its revenue sources.

In August, xAI added the ability for Grok to generate images. The feature, which is powered by an outside startup called Black Forest Labs, immediately drew backlash for generating images such as Donald Trump and Kamala Harris kissing. Image generators from OpenAI and Google don’t allow users to generate images of real, specific people.

Musk said Monday that xAI is planning to grow the Memphis data center from 100,000 graphic processing units, or GPUs, to 200,000. Nvidia CEO Jensen Huang has praised the speed in which xAI built its Memphis data center, which he described in a recent podcast as “easily the fastest supercomputer on the planet.”

xAI has shared resources with Musk’s other businesses, raising concerns about potential conflicts of interest. The startup hired multiple employees from Tesla TSLA -2.28%decrease; red down pointing triangle, and Musk has also diverted thousands of Nvidia GPUs from Tesla to xAI. xAI relies on data from X to train its AI models. It has also discussed a deal where it would get some Tesla revenue in exchange for providing the carmaker access to its technology, The Wall Street Journal reported.

Michel Ohayon vend son hôtel particulier à une star de la crypto

L’entrepreneur bordelais dont l’empire - Camaïeu, Go Sport, Gap, La Grande Récré - s’effondre, vient de se séparer d’un immeuble prestigieux du 4e arrondissement de Paris.

Google Earth

C’est à n’en pas douter l’une des plus belles transactions résidentielles de l’année. D’après nos informations, Michel Ohayon a finalisé la vente de son hôtel particulier de 1 500 mètres carrés situé dans le cœur de Paris, au 11 rue Crillon - un projet dont l’Humanité s’était une première fois fait l’écho en 2023. L’homme d’affaires, à la tête de la Financière immobilière bordelaise actuellement en redressement judiciaire, s’est séparé de son petit immeuble du 4e arrondissement pour la bagatelle de 32 millions d’euros, a appris l’Informé. L’acheteur n’est pas un inconnu, puisqu’il s’agit de Michael Egorov, l’une des stars du secteur de la crypto : fondateur de Curve Finance, cet entrepreneur russe de 38 ans a fait fortune en développant l’un des plus populaires protocoles d’échanges de stablecoins (ces cryptomonnaies adossées à des actifs comme les monnaies réelles ou l’or) .

Michael Egorov, et sa compagne Anna Egorova ont mis la main sur ce petit bijou du Second Empire via la SCI 11 Crillon qu’ils contrôlent à 100 %. La société en question étant, elle-même, détenue par une Fondation logée au Liechtenstein. Ils s’offrent là une demeure hors norme de 23 pièces, bénéficiant également d’une cour intérieure à l’abri des regards. Parmi les petites fantaisies qu’abritent les murs de la demeure : une vaste piscine intérieure, un studio d’enregistrement musical, ou encore un ascenseur pour voitures…

De son côté, Michel Ohayon réalise ici une très belle plus-value. Il avait en effet acquis l’hôtel particulier Crillon en 2018 pour 17,8 millions d’euros seulement. De quoi renflouer (un peu) l’entrepreneur (329e fortune du dernier classement de Challenges) qui a vu son empire s’effondrer ces dernières années : Camaïeu, Go Sport, Gap, La Grande Récré… la plupart des ses actifs dans le commerce ont été liquidés ou repris. Et s’il conserve, à ce jour, ses investissements dans les hôtels (Grand Hôtel de Bordeaux, l’hôtel Sheraton de l’aéroport Roissy-Charles-de-Gaulle et le Trianon Palace de Versailles) et ses 26 enseignes Galeries Lafayette de province, il attend encore d’être fixé sur le sort que réservera le tribunal de commerce de Bordeaux à sa principale holding la Financière immobilière bordelaise…

Contactés, ni Michel Ohayon, ni Michael Egorov ne nous avaient répondu au moment où nous avons publié notre article. Sollicité, le représentant de la Fondation 11 Crillon basée au Liechtenstein n’a pas non plus donné suite.

Le fonds, notamment financé par le patron de LVMH, avait pris le contrôle en 2017 de la griffe danoise portée par Beyoncé ou Michelle Obama. Il avait tenté de s’en séparer il y a deux ans, sans succès.

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L Catterton va-t-il enfin parvenir à céder sa participation majoritaire dans la marque de mode scandinave Ganni ? Le fonds, notamment soutenu par Bernard Arnault et LVMH, veut en tout cas y croire. Après un premier échec de ce projet, révélé dans nos colonnes en février 2023, il a finalement décidé d’accorder un nouveau mandat à Rothschild & Co. La banque d’affaires de l’avenue de Messine remplace ainsi Lazard, qui avait dû affronter un véritable trou d’air de la griffe danoise en pleine enchère.

Il y a deux ans, Ganni avait en effet vu fondre son résultat d’exploitation, de 35 à 15 millions d’euros. Un dévissage violent, dans un contexte de morosité générale dans l’univers du prêt-à-porter, qui avait fait exploser en plein vol les discussions privilégiées entre L Catterton et le fonds italien Style Capital. Une valorisation de 700 millions de dollars avait été évoquée dans les colonnes de Fashion United. Dans la foulée, les fondateurs de cette marque à forte ambition environnementale n’avaient, en outre, pas hésité à faire des choix drastiques : par souci écologique, Nicolaj et Ditte Reffstrup ont ainsi renoncé, l’an dernier, à commercialiser le best-seller de la griffe, un modèle de bottes en cuir vierge de cow-boy à 825 $. Sans alternative.

Mais depuis, Ganni a redressé la barre et affiche un Ebitda proche de 30 millions, a appris l’Informé. De quoi faciliter la tâche à Rothschild & Co et à son bureau londonien, chargé d’animer le processus de cession de la griffe appréciée des VIP (Michelle Obama, Beyoncé, Dakota Johnson…). Vendue dans 70 magasins dans le monde, dont 21 aux Etats-Unis, son plus grand marché, elle est aussi très présente sur le Vieux Continent. Elle compte cinq boutiques outre-Manche et, depuis 2022, deux points de vente à Paris, dans le Marais et du côté de la place Vendôme. 

The upscale Italian linen, home furnishings and loungewear firm named a fashion veteran — former Diesel U.S. CEO Cristiano Quieti — as the first chief merchandising and marketing officer in its 164-year history.

MILAN — Storied Italian linens firm Frette made its first executive hire since it was bought by Raza Heritage Holdings, a consortium of strategic and private equity investors. Frette told WWD on Tuesday that it hired fashion veteran Cristiano Quieti as its chief merchandising and marketing officer. The position is a newly created strategic position for Frette and is based in New York City, the company said.

The new role reflects Frette’s focus on reinforcing its position in the global luxury market and at the same time efforts to ensure the brand remains at the forefront of design, craftsmanship and customer experience.

“As we look toward the future, this leadership change positions Frette for significant growth. We are delighted to welcome Cristiano Quieti to the Frette family. His expertise and leadership will be crucial in guiding us through the next phase of our journey, ensuring we continue to build on our 160-year legacy as an industry leader,” chief executive officer Filippo Arnaboldi said in a statement.

In September 2023, Raza Heritage Holdings purchased Frette from London-based private equity fund Change Capital Partners. Raza includes Chinese billionaire Ding Shizhong, chairman of Anta Sportswear, one of China’s largest sportswear makers, the company said. Shizhong made a personal investment via a private family investment vehicle. The consortium of private investors also includes Hong Kong businesswoman Adrienne Marie Ma, the former president of Joyce Boutique Group Ltd.

According to Quieti’s LinkedIn profile, he worked at Diesel U.S. for more than 14 years, culminating in his role as U.S. CEO for almost two years in 2011. In 2013, he was president and CEO of John Varvatos Enterprises and later held senior vice president roles at both Kate Spade and Coach. In 2019, he founded an advisory firm 51BlueLane. In his new role, he will be ultimately tasked with expanding Frette’s presence in key global markets. He will also spearhead marketing communications and the evolution of the firm’s brand identity.

In September, Frette made its debut with a yacht at the Monaco Yacht Show with an eponymous yacht owned by an investor and member of its parent company, Raza Heritage Holdings. The appearance was an opportunity to showcase its bespoke capabilities via its M/Y Frette initiative, envisaged specifically for a yacht’s interior, providing an added layer of luxurious details to the vessel, and showcasing the essence of Frette’s bespoke artistry and knowledge. The concept was also on display via an installation at Hotel de Paris.

Frette, was founded in Brianza, Italy, in 1860. Today, its global retail network of more than 32 stores spans from Milan to New York City and to Hong Kong and Manila. Its linens are known to have been used on the altar of St. Peter’s Basilica in Vatican City, the dining car of the Orient Express, by European royal families and made bespoke for prestigious hotels like the Portrait Milano Hotel.

PRESIDENTIELLE AMERICAINE. Comme en 2020, une majorité d’électeurs américains devrait voter « par anticipation ». Ils sont déjà 26 millions à l’avoir fait et leurs suffrages sont en train d’être décomptés, en particulier dans les swing states, comme le Michigan ou la Caroline du Nord. Et la balance penche pour l’instant plutôt en faveur de Donald Trump.

Pour la première depuis le mois d’août, Donald Trump a dépassé Kamala Harris dans le modèle statistique de The Economist pour l’élection présidentielle américaine. Notre dernière prévision donne à Trump 54 % de chances de retourner à la Maison Blanche, soit une hausse de huit points de pourcentage au cours de la semaine écoulée. Bien que la course reste plus ou moins un jeu de pile ou face, elle penche désormais légèrement en faveur du candidat républicain.

Les sondages ne sont pas les seuls à donner des indications sur ce qui se passera le 5 novembre. Des millions d’Américains ont déjà voté. Personne ne sait pour qui ils ont voté, mais il est possible de comparer le taux de participation avec les cycles précédents et d’en tirer des conclusions.

Des incitations au vote

Les deux partis s’efforcent de mobiliser leurs bases électorales. Le plan juridiquement obscur d’Elon Musk visant à distribuer 1 million de dollars par jour aux électeurs inscrits dans les Etats en balance, pour inciter les partisans de Trump à voter a récemment attiré l’attention.

De nombreuses autres tentatives moins dispendieuses visant à augmenter le taux de participation marquent les derniers jours frénétiques de la campagne. Un groupe distribue 100 000 exemplaires d’une bande dessinée intitulée Liberty Knights à Philadelphie, afin d’inciter les jeunes adultes à se rendre aux urnes. Central Votes, qui cible les étudiants de l’université Central-Michigan, a proposé des incitations telles que des « tacos ambulants » (des sacs de chips écrasés mélangés à de la viande hachée), des cornichons, et même un zoo pour enfants avec des chèvres.

Participation record

Le taux de participation en 2020 avait été le plus élevé pour une élection américaine depuis 1900. Notamment en raison de la pandémie qui avait conduit à des mesures d’urgence pour faciliter le vote par correspondance. Cette fois-ci, les restrictions imposées par la loi Covid ont disparu, mais pas Donald Trump.

Une question cruciale est de savoir si la participation électorale en 2024 restera aussi élevée, et si ce n’est pas le cas, qui pourrait en bénéficier. Les analystes scrutent également les chiffres des votes anticipés à la recherche d’indices sur le vainqueur final.

Des indicateurs provisoires suggèrent que l’enthousiasme des électeurs reste élevé. En Géorgie, les votes anticipés ont battu des records : 1,5 million de personnes se sont rendues aux urnes au cours des huit premiers jours, contre seulement 1 million en 2020.

La Caroline du Nord, un autre Etat pivot, a également dépassé les chiffres comparables de 2020, mais de façon plus modeste. Les responsables du comté de Maricopa, en Arizona, la juridiction la plus peuplée de cet autre Etat pivot, prévoient un taux de participation similaire à celui de 2020.

Un nouveau modèle

Pendant des décennies, les recherches en sciences politiques ont montré que les Républicains bénéficiaient d’une baisse de la participation due à des facteurs tels que le mauvais temps, tandis que les démocrates bénéficiaient d’une hausse de la participation. Mais la prise de contrôle du parti républicain par Donald Trump a changé l’équation. Sa coalition républicaine s’appuie désormais davantage sur les électeurs de la classe ouvrière, tandis que la coalition démocrate s’est déplacée pour s’appuyer fortement sur les personnes titulaires d’un diplôme universitaire.

Cela signifie que les anciennes croyances sur la participation et l’avantage partisan doivent être reconsidérées. « Nous ne pouvons plus partir du principe que les élections à forte participation sont universellement bonnes pour les démocrates », déclare Elliott Fullmer, politologue au Randolph-Macon College. La victoire de Trump en 2016, dans un contexte de taux de participation relativement élevé, en est une preuve.

Essor stupéfiant

Les taux de vote plus élevés de l’Amérique ne se maintiendront peut-être pas au-delà de l’ère Trump, mais l’essor stupéfiant du vote anticipé le fera presque à coup sûr. Entre les bulletins de vote par correspondance et le vote anticipé en personne, 64 % des Américains voteront avant le jour de l’élection en 2020, contre 42 % en 2016.

Cette année, plus de 26 millions d’électeurs ont déjà envoyé leur bulletin de vote par correspondance ou voté en personne. Il est difficile d’en tirer des enseignements sur le résultat final de l’élection.

Pourtant, certains des premiers chiffres alimentent les inquiétudes des démocrates. La part républicaine des bulletins de vote anticipés envoyé par la poste est passée de 27 % la dernière fois à 32 % jusqu’à présent en 2024, tandis que la part des démocrates s’est maintenue à un peu moins de 48 %.

Les partisans de Trump trouvent cela encourageant, mais « on se demande encore si le vote anticipé ne fait que cannibaliser le vote du jour de l’élection, ou si l’on obtient réellement de nouveaux électeurs », note Jacob Neiheisel, de l’université de Buffalo.

Des marges serrées

Le vote anticipé a donné naissance à un nouveau sous-groupe de statisticiens et d’universitaires qui étudient les résultats initiaux pour en tirer des enseignements. John Ralston, journaliste chevronné du Nevada, s’est attiré les faveurs du public dans cet Etat en balance. Selon le modèle de The Economist, les deux candidats y sont à égalité.

Ralston voit un « grave danger » pour la campagne de Kamala Harris dans les chiffres des premiers votes, qui montrent que les républicains ont envoyé plus de bulletins que les démocrates. Pourtant, les marges restent serrées dans les sondages et dans d’autres chiffres concernant les premiers votes. En Caroline du Nord, le 23 octobre, les démocrates avaient déposé seulement 10 000 bulletins de plus que les républicains sur plus d’un million de votes anticipés.

Match nul dans le Michigan

Comme au Nevada, les prévisions de The Economist font état d’une égalité parfaite dans le Michigan. Une forte participation des électeurs de la classe ouvrière dans l’ouest de cet Etat, un électorat clé de Trump, pourrait faire basculer l’élection en faveur des républicains.

Une vague de votes chez les jeunes, les noirs et les hispaniques pourrait profiter à Kamala Harris. Son équipe dispose de 52 bureaux de campagne et de plus de 375 employés dans le Michigan. Elle a recruté 100 000 bénévoles depuis l’entrée de la candidate dans la course.

Coté républicain, Victoria LaCivita, directrice de la communication de la campagne dans le Michigan, affirme que l’ancien président bénéficie d’un soutien croissant « de la part de personnes et d’Etats que les démocrates considèrent comme acquis ».

Elissa Slotkin, candidate démocrate au Sénat, s’est récemment arrêtée à l’Université centrale du Michigan. Elle a conclu son discours de campagne en plaisantant sur le fait que ceux qui étaient venus l’écouter étaient soit des « intellos de la politique », soit des « citoyens engagés ». Elle les a implorés de « déranger leurs amis » et de s’assurer qu’ils votent. Un étudiant a déclaré qu’il allait certainement voter tôt : au moins, « pour arrêter de recevoir des SMS ».

Etats-Unis

Près de 120 narcotrafiquants ont écopé de peines de prison mardi à Bruxelles dans un gigantesque dossier judiciaire en Belgique, devenue une plaque tournante du trafic de cocaïne en Europe.

Le procès, qui s'est tenu à Bruxelles de décembre 2023 à mai 2024, a été exceptionnel par le nombre de prévenus: près de 130 hommes et femmes, auxquels s'ajoutaient quatre entreprises, soupçonnées d'avoir uniquement servi à dissimuler des activités illégales.

Une vingtaine d'entre eux ont assisté au jugement menottés, au Justitia, l'ancien siège de l'Otan reconverti en bâtiment de justice pour les procès nécessitant une sécurité renforcée.

Parmi les suspects, aux nationalités diverses - albanaise, colombienne, belge, kosovare, ukrainienne ou originaires du Maghreb - une douzaine d'hommes étaient poursuivis comme "dirigeants" présumés d'une organisation criminelle, dont l'Algérien Abdelwahab Guerni.

Ce dernier a été le plus lourdement condamné, à 17 ans de prison, alors que le procureur en avait requis 20. "C'est un jugement extrêmement sévère", a réagi son avocat Gilles Vanderbeck.

L'Albanais Eridan Munoz Guerrero, gestionnaire présumé de plusieurs laboratoires de transformation de cocaïne à Bruxelles, arrêté en octobre 2021 par la police belge, a écopé de 14 ans de prison, alors que 19 années de détention avaient été requises.

Une peine "juste", selon son avocate Nathalie Gallant, qui souligne que son client a accepté de collaborer à l'enquête. "Il n'est pas le patron de la mafia albanaise", avait-elle lancé auparavant.

"J'ai joué et j'ai perdu (...) Je confirme avoir dirigé un groupe", mais "il y a ici cent personnes que je ne connais même pas", avait déclaré Munoz Guerrero à l'ouverture du procès.

Au total, 9 prévenus ont été acquittés, 119 ont été condamnés à des peines de prison allant de 14 mois à 17 ans. "Le tribunal a prononcé également des peines de confiscation pour plusieurs dizaines de millions d'euros", a-t-il indiqué dans un communiqué.

Ce jugement est susceptible d'appel.

- Décryptage des messageries -

Ce dossier porte sur un vaste trafic international de cocaïne et de cannabis qui avait été démantelé par la police belge en 2021-2022, en collaboration avec celles d'Italie et d'Allemagne.

Il a été baptisé "Encro" car pour confondre les suspects les enquêteurs se sont appuyés en bonne partie sur le décryptage des messageries Encrochat et Sky ECC, très prisées des narcotrafiquants. Certains prévenus y usaient de multiples pseudonymes.

La drogue était en général acheminée dans des conteneurs en provenance d'Amérique du Sud et du Maroc, via le port belge d'Anvers, première porte d'entrée en Europe pour la "blanche", mais aussi ceux de Rotterdam (Pays-Bas), Hambourg (Allemagne) et du Havre (France), selon l'accusation.

Si cette procédure de "328 cartons" est celle de tous les superlatifs pour les autorités belges, elle a été brocardée du côté de la défense.

Certains avocats ont dénoncé "un coup de com" du parquet fédéral, accusé d'avoir voulu tenir "son grand procès Sky ECC" en réunissant une demi-douzaine de dossiers différents.

"Des personnes ont été liées artificiellement les unes aux autres alors qu'elles n'avaient aucun lien", a déclaré à l'AFP Me Gilles Vanderbeck, qui défendait trois prévenus dont Abdelwahab Guerni.

L'accusation assure avoir identifié différents groupes criminels actifs depuis 2017, "structurés, hiérarchisés" et présentant entre eux "des liens commerciaux illicites" ou "de connexité".

Certains suspects étaient en détention préventive en Belgique depuis leur interpellation. D'autres ont comparu libres, placés sous surveillance électronique ou une autre forme de contrôle judiciaire.

Outre les sites clandestins de transformation de cocaïne, des plantations de cannabis ont aussi été découvertes dans des hangars en Belgique.

Participation à une organisation criminelle, violation de la législation sur les stupéfiants, trafic d'armes, etc: une grosse dizaine d'infractions étaient visées. Il était aussi question de séquestration et de tentative d'extorsion au préjudice de certains protagonistes du dossier.

CEZ takes 20% stake at a time when power-hungry tech giants are moving into the sector

Rolls-Royce has sold a minority stake in its small nuclear reactor business to Czech utility CEZ as part of a wider strategic partnership between the two companies to deploy the nascent technology.

The agreement, which will see CEZ take a 20 per cent stake, comes after the Czech Republic last month chose Rolls-Royce as its preferred supplier to build small modular reactors (SMRs) in the country. Although the terms of the deal have not been disclosed, CEZ is estimated to have paid hundreds of millions of dollars for the stake, according to people familiar with the situation.

Governments around the world are interested in the potential for SMRs — nuclear reactors that are smaller than the gigawatt-scale plants widely built around the world — to provide a reliable electricity supply to meet rising demand without generating carbon emissions.

Tufan Erginbilgiç, chief executive of Rolls-Royce, said the partnership with CEZ “further strengthens our ability to build stable, secure, low-carbon power”.

The two companies said they planned to deploy “up to 3GW of electricity” in the Czech Republic using Rolls-Royce reactors. The Czech state has an almost 70 per cent stake in CEZ.

Erginbilgiç, who has presided over a significant overhaul of the FTSE 100 engineer since he took the helm in January 2023, has been open about the need to bring in new investors into its nuclear venture. Recently filed accounts for the SMR business showed that it posted a loss of £78mn to the end of December 2023, up from £61mn the previous year, as it increased spending on development.

Current backers of the venture include BNF Resources, owned by France’s billionaire Perrodo family, US energy group Constellation and the Qatar Investment Authority. The partners have so far invested about £280mn. The UK government has also provided £210mn in grant funding to help it through the rigorous nuclear reactor regulatory process.

Rolls-Royce SMR told the Financial Times that the agreement with CEZ was a “key element” of its “overall funding and deployment strategy”. It said further steps could include “equity injections as well as funding from commercial contracts”.

Utility groups and governments hope that SMRs can be deployed more quickly and without the cost blowouts that have plagued many large-scale projects in recent years.

They typically describe reactors with a capacity of 300MW or less, capable of powering hundreds of thousands of homes, although the Rolls-Royce reactor is larger at 470MW.

However, there are only a few in operation around the world, and it is not yet clear whether the benefits will materialise, particularly given rapid developments in competing renewables and storage technology.

The sector has been given a major boost in recent weeks due to deals with power-hungry technology giants. Amazon is buying a stake in US developer X-energy, while Google has struck a deal for SMR capacity from California-based Kairos Power.

In the UK, Rolls-Royce is among four companies picked in September to move into the next stage of negotiations with the UK government for support to develop the technology in the country.

All but one of the UK’s current fleet of ageing nuclear reactors is set to close by the end of the decade, opening up a gap in power supplies just as the rise of electric vehicles adds to demand.

Only one new plant, Hinkley Point C, is at present being constructed, while a final investment decision on a planned second, Sizewell C, has yet to be reached.

Get ready. We’re about to endure three days of earnings reports from five of the six biggest companies in tech—not including Nvidia, which doesn’t report earnings until Nov. 20. What makes these updates more interesting than usual is that investors appear to have wildly varying views of these companies right now, at least judging by their recent stock performances.

Shares of Microsoft and Alphabet both peaked in early July and since then both have fallen, by 8.6% and 12% respectively. The opposite is true for Apple and Meta Platforms. In fact, Apple today closed about 1% below its year-high set a few days ago, while Meta is trading 3% below its 2024-high set early this month. (See the accompany chart.) And there’s no one-size-fits-all explanation.

Meta is most likely benefiting from its relatively solid growth—analysts expect it to report 17% higher third-quarter revenues on Wednesday, according to S&P Global Market Intelligence. While that’s a slowdown from the past two quarters, it’s several percentage points faster than what Meta’s nearest rival in digital advertising, Google, is expected to report. Indeed, investors appear to be so appreciative of Meta’s growth that they’re overlooking the fact that Meta is spending hugely on AI with no clear path to a return.

In the case of Apple, as we reported today in this analysis, its stock is trading at a premium despite the fact that analysts expect it to report just 5.5% higher revenues for the September quarter. Investors may like Apple partly because it’s not spending as much money on AI as others. They may be hopeful that the AI features Apple is starting to roll out—the first of which came out today—will jumpstart stagnant iPhone sales. But investors may simply have faith in Apple’s sheer dominance in smartphones and the surrounding ecosystem, unthreatened by any near term rivals.

Investor perceptions of Google and Microsoft are much more downbeat, concerning risks related in one way or another to AI. As Arete Research analyst Richard Kramer put it to me, investors are concerned about the sheer volume of capex that Microsoft has to spend to support its AI business and about the long-term risks facing Google’s search business.

But investors are far less worried about such risks facing Apple. “Who is Apple's natural predator?” Kramer says. As for Meta, he says “people look at the combination of sales growth and cost cuts and extrapolate further earnings leverage, despite equally exploding AI-led capex.”

That suggests what Google reports on Tuesday about its business—particularly if competition from AI chatbots is having any impact on search—will be closely watched. The same is true for what Microsoft says about how its cloud business is benefiting from its AI investments. What Meta CEO Mark Zuckerberg says about the company’s ad outlook could be important. On the other hand, investors seem to take a longer term viewpoint of Apple’s performance.

Bezos’ Calculus

The outcry over the Washington Post’s decision to not make a presidential endorsement, reportedly at the behest of owner Jeff Bezos, is having an impact on the newspaper’s business. About 200,000 digital subscribers had canceled their subscriptions as of midday Monday, NPR reported, about 8% of the news organization’s subscriber base.

That’s a big number—for the Post. But it’s a tiny amount of money for Bezos, who may be more worried about the potential damage that alienating former president Donald Trump could do to his main businesses.

Assuming each Post subscriber was paying for a premium subscription, which costs $170 annually after the first year, these cancellations would cost the Post $34 million. That’s just 2% of the revenue that Amazon brings in daily.

Bezos may be more worried about protecting Blue Origin, his rocket company, whose executives met with Trump last week. We don’t know how much revenue Blue Origin brings in. But given the importance of government contracts to space businesses like his, Bezos can’t be blamed for wanting to maintain cordial relations with Trump. (The Post published an opinion piece by Bezos tonight about the episode and its worth reading).

So yes, Bezos might lose a few bucks from angry Washington Post readers. But staying on Trump’s good side will save him much, much more money. Still, Bezos could have saved himself some grief by making his decision much earlier, rather than days before the election.