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Start-up bets on bigger chips to take on world’s largest company’s dominance of AI computing

Chipmaker Cerebras Systems has raised more than $1bn from investors including Fidelity and Donald Trump Jr’s firm 1789 Capital as it looks to woo customers away from rival Nvidia.

The Silicon Valley start-up, which will be valued at $8.1bn after the investment, is targeting an initial public offering to cash in on increased demand for advanced semiconductors triggered by the artificial intelligence boom.

Chips have become the most sought-after commodity for start-ups such as OpenAI, Anthropic and Big Tech groups seeking to train and run their own AI models. That has propelled Nvidia to become the world’s most valuable company, with a market capitalisation of $4.4tn.

Nvidia’s dominance stems from the strength of its graphics processing units, or GPUs, in training AI models, and the popularity of its widely used Cuda software.

But Cerebras chief executive Andrew Feldman claims his 10-year-old company’s technology is faster than Nvidia at managing the coding and natural language queries that make up the bulk of AI tools’ usage.

“We built the largest chip in the history of the computer industry. Our chip is the size of a dinner plate, most chips are the size of postage stamps,” said Feldman. “That allows us to achieve a performance you can’t achieve by lashing together smaller chips.”

Nvidia has compounded its advantage by funnelling its vast revenues into a series of investment deals with AI model developers and infrastructure groups around the world.

Those deals have included a $5bn investment into Intel, a $100bn commitment to OpenAI and a £500mn commitment to cloud computing start-up Nscale in the past month alone.

“When companies see their technical advantage diminish they start using their balance sheet,” said Feldman. “[Nvidia] are going to start trying to tie people up with their balance sheet rather than their technical advantage.” 

Nvidia said that it “wins on merit, as reflected in our benchmark results and value to customers. Nvidia AI infrastructure provides an unparalleled combination of performance, versatility and value.”

Cerebras customers include Meta, Amazon Web Services and French AI lab Mistral, as well as a number of US government departments and healthcare institutions.

Fidelity Management & Research Company and Atreides Management, founded by former Fidelity portfolio manager Gavin Baker, led the funding round. Tiger Global and Valor Equity Partners, a backer of a number of Elon Musk’s companies, also participated — alongside 1789 Capital, where President Donald Trump’s son is a partner.

Cerebras was still targeting a public listing in the near term, said Feldman. Cerebras kicked off its IPO process a year ago but was delayed by a Committee on Foreign Investment in the US review of an investment in the company by Abu Dhabi AI group G42, which remains Cerebras’ largest customer and a key partner.

The review was resolved in March this year, Feldman said, clearing the way to go public.

Cerebras has been lossmaking since its launch, as it invests heavily in research and development. The company does not publish up-to-date financial metrics, but disclosed last year that its net loss in the first half of 2024 was $67mn, with revenues of $136mn.

Early-stage US research could lead to infertility treatment for women who cannot produce viable eggs

Scientists have adapted cloning technology to create human eggs from skin cells and a donor egg, potentially opening a new route to motherhood for women who are infertile.

The research could one day enable them to have genetically related children by inserting their own DNA into donated eggs, though it is still at an early stage.

Researchers at Oregon Health & Science University transferred nuclei from adult cells to donated eggs from which the nucleus had been removed. They then induced these cells to divide in a way that shed half their chromosomes — a DNA rearrangement necessary for fertilisation.

“In addition to offering hope for . . . people with infertility due to lack of eggs or sperm, this method would allow for the possibility of same-sex couples to have a child genetically related to both partners,” said Paula Amato, OHSU professor of obstetrics and gynaecology.

Reporting their results in the journal Nature Communications, the researchers emphasised that the study was “a proof of concept, and further research is required to ensure efficacy and safety before future clinical applications”.

Shoukhrat Mitalipov, the project leader, estimated that another decade of development would be required before the novel process was ready for use in fertility clinics.

“Clinicians are seeing more and more people who cannot use their own eggs, often because of age or medical conditions,” said Ying Cheong, professor of reproductive medicine at Southampton university in the UK who was not involved in the OHSU study. “While this is still very early laboratory work, in the future it could transform how we understand infertility and miscarriage, and perhaps one day open the door to creating egg- or sperm-like cells for those who have no other options,” she said.

Several research teams around the world including Conception, a California biotech company, and Katsuhiko Hayashi and colleagues at Osaka university are working on in vitro gametogenesis — creating eggs and sperm in the lab.

The others use a different technique that does not require donated eggs, making pluripotent stem cells from skin and then trying to convert them into eggs. This has succeeded with mice but not yet produced mature human eggs, said Mitalipov.

The success of OHSU’s cloning approach, transferring the nucleus between mature cells rather than using stem cells, depended on achieving a new type of cell division called mitomeiosis. “Nature gave us two methods of cell division and we just developed a third,” said Mitalipov.

So far the process is quite inefficient. The OHSU team produced 82 functional eggs that were fertilised with sperm through IVF but only 9 per cent developed to the blastocyst stage at which embryos would be transferred to establish a pregnancy in an IVF clinic. None was cultured beyond this point and there is no evidence that any would have grown into a healthy foetus. In natural reproduction about a third of new human embryos become blastocysts.

“We still have a lot of difficult work ahead to sort out the intricate process by which chromosomes pair and separate to create healthy embryos,” said Mitalipov.

Customs authorities examine use of advance trading hardware

US quant trading giant Tower Research Capital is under investigation in China on suspicion of smuggling advanced trading hardware into the country.

Chinese customs authorities are examining whether New York-based Tower installed customised processors and networking hardware at Shanghai Futures Exchange (SHFE) that did not match an earlier customs declaration, according to three people with knowledge of the investigation.

The Shanghai Special Commissioner’s Office of China’s General Administration of Customs, the watchdog carrying out the probe, has told Tower not to remove equipment from the exchange’s server room before the investigation is concluded, one of the people said.

Tower’s imported hardware is estimated to be worth more than Rmb120mn ($17mn), the person said. If any violations are confirmed, Tower could face significant fines from evading import taxes as well as potential criminal charges given the scale.

The probe into Tower comes after Beijing tightened oversight of quantitative trading firms following a steep market sell-off at the start of 2024. In May last year, the China Securities Regulatory Commission, the country’s market regulator, announced “comprehensive and systematic regulation” on quantitative trading, but mainly targeted stock trading rather than the commodities markets where the US quant fund trades.

The customs authorities have also referred the case to China’s financial regulators, to look into whether Tower has connected its customised servers directly to those of the exchange, according to two of the people.

Speed of connection is important for high-frequency traders, who use complex algorithms to exploit small price discrepancies within milliseconds. But Chinese regulation allows only certified brokers to connect directly to the SHFE’s server.

Any connection of unregulated, customised servers could be “hugely risky to the system and unfair to other traders”, one broker in Shanghai said.

However, people familiar with such trading in China said multiple high-frequency traders have been exploiting a loophole by having their own servers — which are tailor-made to maximise the trading speed of their in-house strategies — installed under the names of their Chinese brokers.

Tower, founded in 1998 by former Credit Suisse fixed-income trader Mark Gorton, was one of several US quant trading houses that entered China about eight years ago, and traded mainly commodities and their derivatives in the country.

Tower did not respond to a request for comment. China’s customs agency and SHFE did not respond to a request for comment.

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RÉCIT - Accusé d’avoir diffusé des informations trompeuses, l’ex-premier actionnaire du groupe est convoqué ce mercredi au Tribunal de Paris pour la première de onze demi-journées d’audience. Il risque dix ans de prison.

La supérette Franprix de la porte de Clichy est le dernier magasin que verra Jean-Charles Naouri sur le chemin qui le mènera vers le Tribunal de Paris. Ce mercredi 1er octobre, l’ex-PDG et principal actionnaire de Casino (Franprix, Monoprix, Naturalia, Cdiscount) est convoqué à 13 h 30 pour la première des onze demi-journées d’audience prévues à son procès. Aux côtés de trois autres anciens dirigeants de Casino et de Nicolas Miguet, un homme de média déjà condamné 19 fois, Jean-Charles Naouri est accusé, d’une part, de manipulation de cours en bande organisée par recours à des procédés fictifs et par diffusion d’informations fausses ou trompeuses, et, d’autre part, de corruption privée active. Des faits pour lesquels les prévenus encourent jusqu’à 500.000 euros d’amende et dix ans de prison.

Ce procès s’annonce une épreuve pour Jean-Charles Naouri, et pas seulement parce qu’il est peu à l’aise pour s’exprimer en public. C’est une étape de plus dans la descente aux enfers du groupe Casino et de son ex-PDG. Aujourd’hui âgé de 76 ans, il est souvent considéré comme l’homme le plus intelligent de sa génération et a longtemps été estimé comme un modèle à la fois dans les grandes écoles, la haute administration et parmi les grands patrons. Ce lauréat du concours général en physique et en latin, ancien élève de l’école normale supérieure et docteur en mathématiques, est passé par Harvard avant de poursuivre ses études à l’ENA et de rejoindre l’Inspection des finances. Après un début de carrière à la Direction du Trésor, il fut directeur de cabinet de Pierre Bérégovoy au ministère des Finances avant se lancer dans les affaires, au milieu des années 1980. D’abord associé gérant à la banque Rothschild, il a investi dans la grande distribution alimentaire, avant de prendre le contrôle de Casino, qu’il a dirigé de 1992 à mars 2024.

Quasiment ruiné, Naouri a quitté son hôtel particulier pour un modeste deux-pièces à Boulogne-Billancourt

À cette date, il a été contraint d’en partir. Fragilisé par une dette abyssale, Casino n’a échappé à la faillite que grâce à une gigantesque restructuration financière et à l’arrivée de nouveaux investisseurs. Et ses actionnaires, au premier rang desquels Jean-Charles Naouri, qui en contrôlait 51 % via une cascade de holding, ont tout perdu. L’ex-dirigeant, dont les parts dans Casino étaient valorisées 2,7 milliards d’euros à l’été 2014, du temps de la splendeur boursière du groupe, serait quasiment ruiné. Par ailleurs engagé dans un divorce conflictuel, il a été contraint de quitter son hôtel particulier de Neuilly-sur-Seine pour un simple deux-pièces à Boulogne-Billancourt. Il dispose également de deux petits bureaux dans un centre d’affaires du rond-point des Champs-Élysées, dont le loyer serait réglé par une des sociétés de Daniel Kretinsky, le nouvel actionnaire de contrôle de Casino.

C’est dans ces bureaux que Jean-Charles Naouri prépare son procès, sachant que ses frais d’avocats sont, eux, couverts par une assurance souscrite à l’époque pour les principaux dirigeants du distributeur. « Depuis qu’il a quitté Casino, il se consacre à plein temps à sa défense, confie un proche. Il tient à préserver le seul bien qui lui reste, son honneur. » Les onze demi-journées d’audience s’annoncent difficiles pour tous les prévenus, qui se retrouveront devant la 32e chambre correctionnelle du Tribunal de Paris, spécialisée dans les affaires financières. Celle-là même qui vient de condamner Nicolas Sarkozy pour association de malfaiteurs et de décider de l’envoyer bientôt en prison. À partir de mercredi, le tribunal sera présidé par Bénédicte de Perthuis. Cette experte-comptable a commencé sa carrière au cabinet d’audit Ernst & Young avant de changer de carrière à 37 ans pour passer le concours de la magistrature, fascinée par son modèle, la juge Eva Joly. Elle est connue pour avoir condamné Marine Le Pen et prononcé contre elle une peine d’inéligibilité. Pour ce nouveau procès, elle sera entourée de Pierre Jeanjean, l’un des trois juges ayant condamné Nicolas Sarkozy, et de Sylvia Bodin.

Si la dégringolade de Casino a démarré en 2015, après l’attaque de fonds spéculant sur l’effondrement du cours de Bourse du groupe et la publication d’un rapport très négatif diffusé par l’un d’entre eux, Muddy Waters, les faits étudiés dans le procès d’octobre se sont principalement déroulés en septembre 2018. Saisi par le gendarme de la Bourse, l’Autorité des marchés financiers (AMF), qui lui a envoyé pas moins de six signalements entre janvier 2020 et mars 2024, le Parquet national financier (PNF) a confié une enquête préliminaire à la brigade financière. Il n’a pas jugé utile de désigner un juge d’instruction et, à la veille de Noël 2024, il a directement renvoyé les cinq prévenus, auxquels s’ajoutent cinq personnes morales (le groupe Casino et quatre sociétés contrôlées par Nicolas Miguet) devant la 32e chambre correctionnelle.

Des échanges récupérés entre le directeur de la communication de Casino et les journalistes suivant le groupe

Le reproche de l’AMF et du PNF ? Selon eux, Casino aurait signé une convention avec Nicolas Miguet, qui a reçu du groupe au total 823 535 euros, afin que ce dernier diffuse aux lecteurs de ses revues (L’Hebdo Bourseplus, La Lettre de la Bourse…) et aux auditeurs de ses podcasts des informations favorables au groupe Casino, et qu’il relaie une rumeur d’OPA imminente de Carrefour. À leur appui, de nombreux échanges de mails et autres messageries instantanées entre des dirigeants de Casino et Nicolas Miguet, où les premiers indiquent au second les messages à diffuser dans ses très nombreux articles et « audiotels » consacrés à Casino.

Au cours de leurs investigations, les enquêteurs ont aussi récupéré les échanges entre des journalistes (dont ceux du Figaro) suivant le dossier Casino et le directeur de la communication du distributeur. Leur objectif ? Prouver que ce dernier a tenté (en vain) de les convaincre, début septembre 2018, que Carrefour préparait une OPA sur Casino…

Selon le gendarme de la Bourse, l’opération imaginée par le distributeur avait un nom de code : « le projet Phoenix, stratégie de défense de Casino faisant intervenir des prestataires externes, établie en raison des pressions baissières subies sur son cours de Bourse. » Lors de ses deux gardes à vue (en novembre 2022 et en juin 2023), Jean-Charles Naouri a reconnu que « face aux attaques spéculatives, Casino avait engagé de nombreux avocats et banques pour se défendre ». Et de présenter son recours à Nicolas Miguet comme relevant de son « devoir dans cette période de crises de ne pas écarter des conseils déplaisants à entendre mais hélas justes ».

Les avocats de Jean-Charles Naouri et ceux des autres ex-dirigeants de Casino arguent que la convention entre Casino et Nicolas Miguet n’avait aucunement pour objet d’influer sur son analyse de l’évolution des performances de Casino, mais rétribuait une série de conseils destinés à améliorer les relations du groupe avec ses petits actionnaires. Rapport indépendant à l’appui, ils assurent, par ailleurs, que les articles et audiotels de Nicolas Miguet n’ont eu aucun impact sur le cours de Bourse de Casino. Cette dernière assertion, que conteste l’AMF, ne suffira sans doute pas à prouver l’absence de manipulation de cours. Mais quoi qu’il en soit, l’opération Phoenix n’a jamais permis à Casino de renaître de ses cendres…

Des preuves que Carrefour se préparait bien à lancer une OPA sur Casino en septembre 2018

Tout concentré qu’il est sur la défense de son honneur, Jean-Charles Naouri avait déposé, le 9 juillet 2024, une plainte avec constitution de partie civile contre Muddy Waters, Carson Block et tous autres, pour « manipulation de cours, diffusion d’informations fausses et trompeuses, délit d’initié, corruption active, association de malfaiteurs et recel de ces infractions ». Ses avocats ont échoué à obtenir que le PNF joigne les deux procédures, mais la constitution de partie civile a automatiquement entraîné, cet été, la nomination d’un juge d’instruction, Pascal Gastineau.

Surtout, les avocats ont obtenu de la juge Perthuis l’accès à une série de pièces que l’AMF et le PNF avaient maintenu sous scellés. Or ces documents, issus des perquisitions et de relevés d’e-mails et d’échanges sur messageries instantanées, tendent à démontrer que Carrefour a bel et bien étudié un projet d’OPA sur Casino à partir de début septembre 2018. À en croire ces documents, que les avocats de Jean-Charles Naouri ont cités dans leurs conclusions en défense, la banque Lazard a envisagé différents scénarios, plus ou moins agressifs, pour convaincre le PDG de Casino d’accepter un rapprochement amical. Mais dans les faits, Carrefour n’a jamais remis d’offre ferme à son PDG, et encore moins à son conseil d’administration. Les discussions en vue d’un potentiel rapprochement, évoqué le 12 septembre 2018 lors d’un rendez-vous entre Jean-Charles Naouri et Alexandre Bompard organisé par Alain Minc, n’ont jamais vraiment commencé. Et pour cause : les deux groupes ne parvenaient pas à s’entendre sur les termes de l’accord de confidentialité nécessaire à leur ouverture. Chacun des deux dirigeants, plus méfiants que jamais, avait l’impression de se faire balader par l’autre…

Cet épisode avait donné lieu à une guerre de communication entre les deux groupes dans la nuit du dimanche 23 au lundi 24 septembre 2018. « Casino a été sollicité depuis quelques jours par Carrefour en vue d’une tentative de rapprochement, assurait peu après minuit le distributeur. Le conseil d’administration a décidé de ne pas donner suite à cette approche. » Et Carrefour de dénoncer, quelques heures plus tard, « des communications intempestives, trompeuses et dénuées de tout fondement. Carrefour dément avoir sollicité Casino et s’étonne que l’on ait soumis à son conseil d’administration une proposition de rapprochement qui n’existe pas. » Aucun de ces communiqués, qui n’avaient pas fait bouger les cours des deux groupes le lundi, n’est incriminé par le gendarme de la Bourse dans son accusation de manipulation de cours. Et le PNF estime que « le caractère imminent agressif et coordonné de cette approche, qui fonde la communication de Nicolas Miguet et de Casino, n’est pas établi ».

Naouri et ses avocats organisent des séances de « jury training » sur les Champs-Élysées

Au vu des divergences d’appréciation entre les principaux prévenus et les enquêteurs, les audiences à la 32e chambre s’annoncent tendues. « Jean-Charles Naouri aborde ce procès en mathématicien, qui estime inconcevable de se pencher sur les conséquences d’un problème sans en examiner les causes », confie un proche. Il ne s’agit pas seulement de convaincre les juges que Nicolas Miguet n’a pas été payé pour manipuler le cours de Carrefour. Mais aussi de souligner auprès des juges les pressions auxquels le groupe était soumis depuis 2015. Malgré les multiples alertes du PDG de Casino, l’AMF n’a jamais cru bon d’enquêter sur les informations diffusées par Muddy Waters et Carson Block pendant ses campagnes de spéculation à la baisse sur le cours de Casino. Comme si une possible manipulation de cours en bande organisée n’était répréhensible que si elle a pour objectif de le faire monter… « Jean-Charles Naouri ne comprend pas cette inégalité de traitement, confie un de ses avocats. Il estime injuste que ceux qui l’ont attaqué ne soient pas inquiétés par la justice, alors qu’il les considère comme les responsables des déboires de Casino et de sa perte de contrôle du groupe. »

Reste à savoir si ses arguments, qui n’ont fait ciller ni l’AMF ni le PNF, recevront un meilleur accueil de la part des juges. « Jean-Charles Naouri joue quitte ou double avec sa stratégie de tout mettre sur le tapis au cours des audiences, estime l’avocat d’un autre prévenu. La présidente pourrait le laisser faire ou lui intimer de se concentrer sur les seuls faits incriminés. » Un autre bon connaisseur du dossier a une analyse encore plus sévère : « Il veut utiliser son procès comme estrade pour faire celui des vendeurs à découvert et exposer sa théorie du complot qui aurait mené le groupe à la faillite. En fait, il ne peut accepter son échec, car celui-ci est trop dur à supporter. » Et un conseil de Jean-Charles Naouri de reconnaître : « Pour quelqu’un qui a toujours été premier de la classe pendant ses études et croulé sous les honneurs tout au long de sa carrière professionnelle, le moment est difficile. »

Selon ses proches, le grand patron déchu, combatif, prend sa défense très au sérieux. Dans ses bureaux du rond-point des Champs-Élysées, Jean-Charles Naouri et ses avocats s’astreignent à des séances de « jury training », afin de préparer le prévenu aux audiences, et en particulier aux questions de Bénédicte de Perthuis. « Contrairement à un entretien avec un partenaire en affaires ou avec un journaliste, il ne faut surtout pas tenter de prendre la maîtrise de l’échange pour développer une argumentation, et encore moins anticiper les questions à venir, résume un bon connaisseur du dossier. Face au juge, il faut attendre les questions une à une, avant d’y répondre le plus succinctement possible. » Jean-Charles Naouri devra donc prendre son mal en patience. Le verdict est attendu d’ici quatre à six mois.