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Un réseau d’intermédiaires dans des pays comme le Kazakhstan, l’Arménie et la Turquie permet de contourner les restrictions en détournant des produits interdits vers la Russie. Cette situation stimule les économies d’Asie centrale et du Caucase, tandis que l’Union européenne peine à enrayer ces fuites.

La semaine dernière, un haut fonctionnaire du ministère des affaires étrangères, Dmitry Birichevsky, a déclaré que la Russie se préparait à faire face à des décennies de sanctions occidentales. Cela ne devrait pas poser trop de problèmes. L’économie connaît, en effet, une croissance dynamique à un taux annualisé de 4 % au deuxième trimestre, après 5,4 % au trimestre précédent, malgré l’un des régimes les plus sévères jamais imposés. Le commerce continue de prospérer. Comment l’expliquer ?

Pour en percer les raisons, il suffit de regarder le Kazakhstan. L’année dernière, l’industrie technologique de cette république d’Asie centrale a triomphé. Depuis le début de la guerre en Ukraine, les entreprises européennes se sont vues interdire de vendre la plupart des produits technologiques en Russie, alors qu’elles étaient auparavant les principaux fournisseurs de ce pays. Mais la minuscule industrie technologique du Kazakhstan, qui compte une cinquantaine d’entreprises, semble avoir comblé le vide. Ses exportations vers la Russie sont passées de 40 millions de dollars en 2021 à 298 millions en 2023. Et ses importations d’électronique en provenance d’Europe se sont également envolées, passant de 250 millions d’euros à 709 millions. Les entreprises kazakhes se sont-elles développées comme par magie ou les entreprises russes ont-elles plutôt trouvé un chemin détourné vers leurs anciens fournisseurs européens ?

L’Asie centrale organise un vaste détournement des sanctions

Le Kazakhstan est l’un des nombreux pays où le commerce avec la Russie et l’Europe a connu un essor mystérieux depuis l’invasion de l’Ukraine. Les autres sont l’Arménie, l’Azerbaïdjan, la Géorgie, la Turquie et les quatre autres Etats d’Asie centrale. Les exportations de l’Union européenne vers ces pays ont augmenté de 46 milliards d’euros en 2023, soit 50 % de plus qu’en 2021. Cela équivaut aux trois quarts de la baisse des exportations européennes vers la Russie entre 2021 et 2023.

Avec l’aide militaire, les sanctions constituent la principale contribution de l’Occident à l’effort de guerre de l’Ukraine, mais contrairement aux missiles à longue portée, elles n’ont jusqu’à présent pas eu beaucoup d’effet. Après deux ans et demi, l’économie russe résiste bien. Il est difficile de dire quelles entreprises européennes s’adaptent simplement aux nouvelles restrictions et lesquelles contournent les sanctions. Mais il se trouve que les plus fortes hausses des échanges commerciaux transitant par les pays tiers ont été enregistrées pour les produits qui font désormais l’objet de restrictions sévères. Les responsables politiques européens tentent de colmater les fuites, mais cela implique de se montrer ferme à l’égard des gouvernements de certains des voisins les plus difficiles de l’Europe.

Les composants fabriqués en Europe arrivent toujours en Russie

L’essor de ce commerce caché vers la Russie s’explique d’abord par la persistance des ventes de produits interdits. L’UE a adopté 14 trains de sanctions, dont le dernier date du 24 juin. Ces sanctions interdisent aux entreprises fabriquant tout ce qui pourrait être utilisé sur un champ de bataille d’exporter vers la Russie. Cela inclut les semi-conducteurs et les drones, mais aussi les roulements à billes et les fours à micro-ondes. Malgré cela, plus de la moitié des équipements de combat que la Russie a acquis entre février et août 2022 contiennent des composants fabriqués en Europe ou en Amérique, selon le Royal United Services Institute, un groupe de réflexion londonien.

Par exemple, la croissance la plus rapide des exportations de l’UE vers le Kazakhstan et l’Arménie a concerné les produits chimiques, l’électronique et les machines, des groupes de produits soumis à de lourdes sanctions. Les exportations de machines de l’UE vers le Kazakhstan ont doublé entre 2021 et 2022, puis ont encore augmenté de 23 % en 2023 pour atteindre 6,4 milliards d’euros. En 2023, l’Arménie a importé d’Europe deux fois plus de produits chimiques, cinq fois plus de matériel informatique et quatre fois plus de produits électroniques qu’en 2021. Il y a aussi les marchandises qui sont passées en contrebande à travers les frontières et qui ne sont pas prises en compte dans les statistiques commerciales officielles.

Les envois peuvent passer par plusieurs intermédiaires avant d’arriver en Russie. Certains exportateurs de Turquie et d’Asie centrale n’ont vraiment aucune idée de la destination des marchandises qu’ils expédient. Mais d’autres le savent très bien. L’année dernière, les États-Unis ont imposé des sanctions à un réseau d’entreprises européennes organisées par Mayak, un conglomérat russe, pour transporter des équipements interdits via l’Ouzbékistan et l’Arménie. En juin, ils ont découvert deux réseaux différents d’outilleurs européens expédiant du matériel en Russie, l’un via la Turquie pour Ostec, une entreprise publique russe, et l’autre via le Kirghizstan pour Newton-ITM, une entreprise aérospatiale russe.

Une véritable manne pour l’Asie centrale et le Caucase

Conséquence de ce détournement massif : les économies d’Asie centrale et du Caucase semblent bénéficier de la guerre. Collectivement, le PIB des cinq républiques d’Asie centrale a augmenté de 6 % en 2023, contre 4 % en 2022, tandis que l’économie arménienne a progressé de 8 %, contre 5 % en 2022. Un secteur logistique en plein essor a vu le jour et le fret augmente de 20 % chaque année. Pour les dirigeants européens, c’est une mauvaise nouvelle. « Nous nous attendions à quelques fuites, explique un fonctionnaire, mais pas de l’ampleur que nous connaissons aujourd’hui. » En décembre, la douzième série de restrictions de l’UE a visé pour la première fois des entreprises d’Arménie et d’Ouzbékistan. Depuis, les bureaucrates ont brandi la menace de nouvelles sanctions à l’encontre des pays tiers et des Européens qui y exportent, mais ils n’ont pris des mesures qu’à l’encontre de quelques entreprises. Pour chaque société inscrite sur la liste noire, une autre est enregistrée ailleurs.

Pour trouver une véritable solution, il faudrait obtenir l’aide des gouvernements du Caucase et de l’Asie centrale. Ce n’est pas une mince affaire. Les hommes politiques de la région apprécient leur proximité avec la Russie et tirent souvent un profit personnel de la violation des règles. Néanmoins, les Européens pourraient leur offrir des compensations. L’Arménie a récemment commencé à fermer les entreprises qui commercent avec la Russie, après que l’UE lui a accordé 270 millions d’euros sous forme d’aide, de prêts et de contrats. L’Europe pourrait aussi recourir à la méthode du bâton plutôt qu’à celle de la carotte et étendre les interdictions d’exportation aux pays tiers. Mais cela pourrait mettre en péril ses dernières sources de gaz en Azerbaïdjan. La question est bien de savoir si l’UE veut vraiment un régime de sanctions plus strict pour l’Ukraine. Son comportement actuel montre que ce n’est pas le cas.

For the first seven months of 2024 local government proceeds from land sales slid over 20%

China’s property crisis has hit local governments hard, drying up a key source of income as land sales crumble. Fiscal reform plans have sparked hope relief is on the way, but economists see little progress.

Cash-strapped and indebted, regional governments are seeking alternative revenue streams to compensate for falling land and tax income. That is a worrying sign that fiscal conditions are deteriorating, analysts say, and bodes ill for China’s sputtering economy.

For the first seven months of 2024, China’s tax revenue fell 5.4% on the year, reflecting continued economic malaise and tax cuts. Local government proceeds from land sales slid over 20%, Ministry of Finance data showed.

In contrast, China’s fiscal income from nontax items—including proceeds from state-owned assets sales, fines and confiscated property—jumped 12% during the period, with most going into local governments’ pockets. That compared with a 3.7% annual drop in 2023.

“The continued double-digit growth of nontax revenues suggests cash-depleted local governments may have sought to raise penalties, as they grapple with declining land sales revenue,” Nomura economists said in a recent note.

In July, nontax revenue rose nearly 15% from a year ago, sustaining June’s double-digit pace of growth, Nomura calculated based on official data.

While nontax income offers relief for regional governments, economists warn it isn’t sustainable. And as it tends to be less transparent, could further erode already-weak consumer and business confidence.

One issue is poor data on sources of nontax revenue. This leaves room for speculation, especially amid a recent string of local news reports of instances in which authorities gave out big fines for minor infractions.

But there’s no consensus about what’s driving nontax revenues. Economists at Galaxy Securities said it is unlikely to be extra fines, noting that revenue from penalties typically makes up about 9% to 12% of China’s annual nontax income.

The major driver, some officials and economists say, is the monetizing of local government assets.

Since last summer, cities across China have been doubling down on selling and leasing out state assets—anything from unused buildings and parking lots to mineral reserves.

The strategy has proved particularly successful in wealthy areas like Jiangsu province, where it contributed the bulk of a roughly 30% surge in nontax revenue in January-May, official data showed.

“This follows the central government’s urging for local governments to address their debt burdens, even resorting to extreme measures like ‘selling everything to pay off debts,’ especially in regions facing high debt pressures,” said Wenyin Huang, a director at S&P Global Ratings.

With traditional revenue sources untenable and newer ones uncertain, resolving the debt issue is a challenge.

A district government in Chongqing city caused a stir recently by setting up a task force to “smash iron pots and sell the steel”—a metaphor for disposing of its assets at all costs—to pay down debt.

It is unclear how many profitable assets local governments have left, and who’s buying them, some analysts say. In some cases, local administrations have been moving assets from one pocket to another, asking state-owned firms to buy up assets, recent government reports found.

Beijing seems to have taken note, with officials at high-level meetings renewing vows to help shoulder the fiscal burden.

Plans include boosting central government transfers to regional administrations, granting a larger share of consumption-tax revenue to local governments and letting them tax more items. But analysts say the plans lack detail, with scant progress made.

“Despite high market expectations for proactive fiscal support early this year, fiscal challenges appear more severe and persistent than previous years,” Goldman Sachs analysts said in a note.

The dim economic situation complicates matters.

Arresting the property sales decline would revive local governments’ ability to generate revenue, S&P said in a report, but recovery also depends on pausing the expansion of fiscal-relief programs China has rolled out since 2018.

The programs, which entail progressively lower tax rates and tax refunds, among other things, have battered local governments’ self-generated operating revenues, S&P said. Without these, “revenue growth could have been much more robust across the board.”

Macroeconomic headwinds hinder revenue-generating power, said S&P’s Huang, adding that “delays in revenue recovery could prolong attempts to stabilize debt, which continues to rise.”

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