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Dans la tête de Patrick Drahi

C’est un homme d’affaires comme la France en a peu. Une audace désarmante, une capacité à convaincre hors du commun et une ambition qui remonte à très loin. Devenu en quelques années la troisième fortune du pays, Patrick Drahi se dévoile pour la première fois et raconte pourquoi il n’est pas près d’arrêter d’ajouter des terres à son empire.

« J e voulais devenir milliardaire quand j’étais jeune. J’étais obnubilé par le classement Forbes. Je regardais le Top 100 des premières fortunes américaines, et j’avais remarqué qu’il y en avait dix dans le câble. J’ai décidé de m’y lancer. Je n’ai rien inventé : statistiquement, je me suis dit que j’avais une chance d’y arriver parce que, trente ans avant, dans le Forbes, il y en avait dix dans le textile, et ainsi de suite… » : ce jour-là, devant de futurs ingénieurs de Polytechnique qui n’en croient pas leurs oreilles, Patrick Drahi se montre en veine de confidences. Aujourd’hui, le jeune polytechnicien surdoué de la promotion 1983 pointe à la 57 e place du prestigieux classement Forbes qui le faisait tant rêver. Depuis quelques mois, tout le monde ne parle que de lui. Le propriétaire de Numericable-SFR, de L’Express ou de Libération est la nouvelle star des télécoms et des médias. Il y a quinze jours encore, il a fait la une des journaux après le rachat du câblo-opérateur américain Cablevision. Invité au même moment à la conférence télécoms de la banque Goldman Sachs à New York, ce patron d’un nouveau genre a même volé pour l’occasion la vedette aux tycoons américains du secteur.

Mais c’est d’abord le coup d’éclat du rachat de SFR, l’an dernier, au nez et à la barbe de Martin Bouygues, qui l’a fait connaître en France. Le grand public a alors découvert cet homme discret, franco-israélien de 52 ans, qui vit en Suisse avec sa femme et leurs quatre enfants. Et qui fuit la presse. « La mission d’Arthur (son porte-parole, NDLR), c’est de me rendre invisible », sourit l’intéressé, un brin gêné de devoir, malgré tout, répondre aux questions des Echos Week-End. Il n’a pas rencontré de journaliste français en tête-à-tête depuis dix-huit mois. Costume sombre, chemise rose, teeshirt en dessous par 18 degrés dehors, l’homme d’affaires, attablé au café La Rotonde de la Muette, à Paris, enlève les glaçons de son verre de Coca. « C’est trop froid, les glaçons… En dessous de 12 degrés, moi je suis en manteau ! » Patrick Drahi est un Méditerranéen, issu de la communauté juive de Casablanca, qui passe sa vie entre Zermatt et Tel-Aviv. Voilà vingt-cinq ans qu’il sévit dans l’activité peu glamour au premier abord du câble, rachetant des sociétés à tour de bras. Pourtant, jusqu’à récemment, il demeurait un quasi-inconnu.

UN GÉNIE DES CHIFFRES

La discrétion, c’est sa marque de fabrique. La promesse qu’il se fait, à l’âge de 15 ans, quand il vient s’installer en France, à Montpellier, avec ses parents. Les attaques qu’il subit alors de la part de ses camarades de classe sont restées gravées dans sa mémoire. « J’étais petit, un peu bronzé, j’avais deux ans d’avance, j’adorais l’école, les cours, les profs, bref, ça ne va pas quand on est ado ! lâche-t-il. Au premier trimestre, j’ai été le premier de la classe, au deuxième, j’ai rétrogradé pour que plus personne ne m’embête. C’est pour cela que je ne communique pas. » Ce fils de profs de mathématiques, X-Télécom, élevé dans le travail et la rigueur, est un pur produit de l’élite républicaine. Il a bâti depuis le début des années 2000, à coups d’acquisitions, un empire multinational du câble, qui s’étend de la Belgique à la République dominicaine en passant par le Portugal, la France, Israël, et donc désormais les Etats-Unis. Rien que ces dix-huit derniers mois, l’entrepreneur boulimique enchaîne les acquisitions. Avalant successivement Virgin Mobile, Portugal Telecom, L’Express, Libération, les câblo-opérateurs américains Suddenlink et Cablevision. Et scellant une alliance avec NextRadioTV, la maison mère de BFMTV et RMC, en vue de la racheter en 2019. « Je ne suis boulimique de rien du tout ! J’ai pris un Coca, là, pas trois, s’amuse le “serial dealer”. Des acquisitions, on m’en propose tous les jours, partout dans le monde. Quand j’achète une entreprise, j’ai un plan dans ma tête pour l’améliorer. Et si, au bout de six mois, je vois que nous sommes dans la trajectoire que je m’étais fixée, je fais l’acquisition d’après. Sinon, j’attends. C’est tout. C’est rationnel. Et ça fait quinze ans que ça dure, sans que je vende la moindre entreprise. Il n’y a rien de nouveau, si ce n’est l’intérêt des journalistes. »

Son film préféré, c’est « Le Nombril du monde », l’histoire de Bajou, incarné par Michel Boujenah, un Tunisien bon en calcul mental et qui, parti de rien, va devenir riche. Cela lui ressemble. Patrick Drahi est un homme chaleureux, qui ne rate pas une occasion de plaisanter. Les salariés de SFR en ont fait l’expérience récemment. Invité à une soirée de l’association gay et lesbienne de l’opérateur mobile, il leur a lancé en arrivant : « C’est pas moi qui ai choisi mes initiales ! » Mais l’homme est aussi un bagarreur et un matheux hors pair, fou de chiffres, qui compte à la vitesse de l’éclair et se décide très vite. A 12 ans, il corrigeait les copies de maths de ses parents. « Le plus important, c’est le calcul mental, assure-t-il. Il faut calculer rapidement pour savoir où on va en temps réel. » Lui qui a dépensé 52 milliards d’euros en dix-huit mois se dit loin d’être rassasié. Même s’il s’est cassé les dents, en juin, en échouant à racheter Bouygues Telecom. L’opérateur n’était pas à vendre, mais, comme à son habitude, il y est allé au culot, avec une offre à 10 milliards d’euros. Bien plus que la valeur réelle de l’actif. « Sa faiblesse, c’est qu’il peut s’emballer et, quand il s’emballe, il peut faire des erreurs », relève Jean-René Fourtou, l’ex-président du conseil de surveillance de Vivendi, qui lui a cédé SFR pour 17,4 milliards d’euros — le plus gros chèque que Patrick Drahi ait jamais signé. Il paye cher, presque toujours. Mais qu’importe, il transforme les « câblo » moribonds qu’il rachète en « machines à cash », utilisant leurs bénéfices pour rembourser ses dettes. Cela se passe rarement sans douleur. L’Express, où il veut couper 30% des effectifs, est aujourd’hui à feu et à sang.

Tous ses achats sont faits à crédit. Il emprunte auprès des banques et sur les marchés financiers. C’est sa méthode, inspirée de l’Américain John Malone, numéro un mondial du câble, la véritable idole de Patrick Drahi. Si, aujourd’hui, il a une capacité hors norme à lever de l’argent, c’est parce que son savoir-faire en matière de réduction des coûts et de gestion est unanimement reconnu. Les investisseurs ont toute confiance en l’homme qui a réussi à remettre SFR dans le vert en quelques mois, simplement en faisant des économies, bousculant toutes les habitudes de travail, résiliant les contrats externes… L’homme est obsédé par les dépenses et capable d’avoir des réactions irrationnelles sur des sommes ridicules. Comme ce jour où on lui annonce qu’une étude de quelques dizaines de milliers d’euros a été commandée au sujet d’un projet d’acquisition. « Quoi ? Quand il y a 100 euros sur la table, on ne les dépense pas n’importe comment ! », aurait-il réagi, interloqué, en tapotant frénétiquement avec la main droite sur la table. « On aurait dit Harpagon dans L’Avare : “ma cassette, on m’a volé ma cassette !” », se souvient un ancien collaborateur. Il y a une forme de théâtralité dans le personnage Drahi !

Dans ses emplettes, la conjoncture le sert aussi : avec des taux d’intérêt très, très bas, et finalement peu de placements rentables, les investisseurs ne savent pas que faire de leur cash. Patrick Drahi, c’est l’assurance d’un aller-retour juteux. « La dette ne paie pas les dépenses, elle sert à croître », soutient-il, en vous regardant droit dans les yeux, l’index pointé vers le ciel. Risqué ? « Une entreprise, ce n’est pas un jeu de casino, relève un concurrent. Si un jour les investisseurs arrêtent de suivre, il ne pourra plus rembourser. » « Drahi, c’est une bulle spéculative qui va exploser dans deux-trois ans », renchérit un observateur. « Si j’arrête les acquisitions, dans cinq ans, la dette est remboursée, rétorque Patrick Drahi. Et après ? Cinq ans sans croissance, c’est faire de la décroissance ! Quand le reste du monde croît, ce n’est pas une bonne stratégie pour le futur. » Direct, sans complexe, Patrick Drahi a l’assurance de ceux qui semblent avoir tout compris avant tout le monde.

« LA RÉUSSITE, CE N’EST PAS UN GROS MOT »

Il a flashé sur le câble il y a vingt-cinq ans. A l’époque, en France, personne ne parie un kopeck sur cette technologie qui pourtant cartonne aux Etats-Unis. Patrick Drahi, lui, est sûr de son coup. Le voilà parti dans une tournée des communes du sud de la France pour vendre du câble : Châteaurenard, Beaucaire, Salon-de-Provence, Carpentras. Arrivé à Cavaillon, il lance son premier câblo-opérateur, Sud Câble Services, en 1994, une SARL au capital de 50 000 francs, grâce à un prêt étudiant, puis il lève des fonds aux Etats-Unis. En 2000, voyant le vent de la bulle Internet tourner, il cède à son principal actionnaire, UPC, sa participation, empoche son chèque de 150 millions de francs, crée sa société Altice – nom dérivé d’Altis, le bois sacré d’Olympie, regorgeant de temples, dont celui de Zeus – et multiplie les rachats de câblo-opérateurs. Numericable, TDF Câble, France Telecom Câble, tout y passe et, quand il détient la moitié du câble français, il rachète l’autre moitié à UPC, en levant 1,8 milliard auprès de Lehman Brothers, Morgan Stanley, Crédit Lyonnais… alors qu’il n’a pas le premier franc ! Les fonds Carlyle et Cinven l’accompagnent. Le numéro un français du câble est né.

Sa fortune personnelle a quasi doublé en un an et, en quelques années, il est désormais le 3 e Français le plus riche. Il est aussi le patron le mieux rémunéré de France, selon Proxinvest. Mais, à part deux superbes villas en Suisse et en Israël et un bateau somptueux, l’homme reste globalement hostile au « décorum ». « Les bons restos, les beaux habits, ce n’est pas cela qui va peser sur son budget, explique un ancien collaborateur. Avec lui, tout ce qui coûte sans rapporter quelque chose ne sert à rien ! » L’argent ? Il revient sans cesse dans son discours. A la sortie de Polytechnique, il aurait fait trois paris : « Avant 30 ans, je roule en BMW. Avant 40 ans, je gagne 50 000 francs par mois. Et avant 50 ans, j’ai suffisamment d’argent de côté pour que les intérêts représentent le salaire de Jacques Calvet », le PDG de PSA Peugeot-Citroën, dont l’avis d’imposition de 2,2 millions de francs avait alors été révélé par Le Canard Enchaîné. En fait, il voyait petit…

Les mauvaises langues le décrivent comme un homme « dingue de fric », « un exilé fiscal ». Lui explique qu’il s’est installé en Suisse à l’âge de 35 ans, à la demande de son employeur, UPC, qui avait établi son siège européen là-bas. D’autres lui prédisent un avenir sombre. Ils citent Jean-Marie Messier. Rappellent qu’ils ont mal fini, tous ceux qui ont empilé les dettes, poussés par leur ambition folle. Il y a deux ans, devant les attaques, celui que ses proches décrivent comme un « pur affectif » a failli abandonner la nationalité française. « Je n’ai jamais travaillé pour l’argent. Ce qui a de la valeur, c’est la réussite, c’est tout à fait différent. L’argent ne fait que sanctionner la réussite. La réussite, ce n’est pas un gros mot, c’est un but. » Ce n’est pas un hasard si Patrick Drahi est le premier mécène de l’Ecole polytechnique et s’il finance à coups de millions d’euros le Centre pour la recherche sur le cerveau de l’Université de Jérusalem. « Il est très sensible à la réussite scolaire et à la performance, dit de lui Stéphane Richard, le patron d’Orange. C’est aussi un joueur qui a un appétit de puissance, qui aime dominer les gens par sa supériorité intellectuelle et sa rapidité de pensée. »

LA VIE COMME UN POKER SANS FIN

L’échec, cet habitué des hautes marches des podiums le frôle pourtant à la fin des années 2000. Numericable est alors réputé proche de la faillite. L’opérateur Noos, qu’il acquiert, facture des clients à tort. Ce gros bug informatique fait scandale dans l’Hexagone. La télévision numérique terrestre et ses multiples chaînes gratuites débarquent en France, quand Numericable propose des chaînes payantes. Free bouscule le marché de l’ADSL avec des offres moitié moins chères. La maison tangue sérieusement, elle peine à rembourser les dettes, les créanciers font pression. Financier de la quatrième dimension, Drahi rachète alors une bonne partie de sa propre dette au plus bas, ce qui le place en meilleure posture pour renégocier avec ses banques Morgan Stanley et BNP Paribas. Il a retenu la leçon. A l’époque, pour racheter Noos, l’intrépide businessman avait pris un énorme risque : sa dette représentait dix fois l’Ebitda (résultat brut d’exploitation). Désormais, quand Drahi reprend une société, il se contente d’un « leverage » à cinq fois. Surtout, il en est sorti renforcé : « Dans le business, je n’ai peur de rien ».

Jusqu’à présent, l’existence de ce parieur impénitent ressemble à une partie de poker sans fin. « Dans les affaires, il veut toujours aller plus loin. Alors il pousse et teste son interlocuteur en permanence comme un enfant teste l’autorité de ses parents », raconte quelqu’un qui l’a côtoyé. L’Autorité de la concurrence en sait quelque chose, qui l’a obligé à vendre le réseau mobile d’Outremer Telecom, après le rachat de SFR, sa position étant devenue trop forte dans l’océan Indien. Rusé, l’homme d’affaires s’amuse à augmenter les tarifs de l’opérateur à céder pour que les clients quittent le navire. Bruno Lasserre, le grand manitou de l’Autorité, brandit l’arme atomique en menaçant de retirer à Numericable l’autorisation de racheter SFR. Cette fois-ci, Drahi fait marche arrière.

Dans sa vie personnelle, il est comme dans les affaires. Sa première maison, il l’a achetée à 27 ans, sans un sou en poche. Ce jour-là, sa femme, avec laquelle il est marié depuis vingt-cinq ans, venait d’accoucher. Le nouveau papa part acheter une poussette. En sortant de chez Natalys, il se retrouve face à une agence immobilière. De retour à la maternité, il annonce à la maman qu’en plus du landau il vient d’acheter une maison à 2 millions de francs ! A sa banque, la Société Générale, le jeune entrepreneur prometteur explique que, si elle ne couvre pas le découvert, elle risque de perdre un futur gros client. Il est comme ça, Patrick Drahi. Face à plus fort que lui, il cherche systématiquement à inverser le rapport de force. « Quand vous n’avez pas beaucoup de dettes, vous avez un problème, quand vous en avez beaucoup, c’est le banquier qui en a un », est l’un de ses dictons favoris. Il a remboursé son crédit en sept ans. Ses copains le prenaient pour un fou. Mais, après tout, s’il n’avait pas pu rembourser, la banque aurait récupéré la maison. Et puis c’est tout. En revanche, « toutes ces belles années que j’ai passées avec ma femme et ma petite fille, personne ne pourra jamais me les reprendre, vous comprenez ? C’est cela qui fait la différence, c’est le rapport au temps et à l’espace », clame l’homme d’affaires, qui, bien que travailleur acharné, met sa famille au centre de tout.

Le rapport au temps, c’est quelque chose chez cet insatiable voyageur. « Il peut partir à New York pour un rendez-vous de deux heures et revenir juste après », sourit Alain Weill, le patron de Next, désormais en charge des activités médias du groupe. Le patron d’Altice passerait plus de 700 heures par an dans son jet privé ! Toujours pressé, il gère au plus efficace. Quel PDG du CAC 40 interromprait, comme il l’a fait, une interview avec ces mots-là : « Excusez-moi, j’ai un conseil d’administration au cours duquel je dois quitter la présidence de Numericable-SFR, j’en ai pour cinq minutes, je vais le faire par téléphone, on se retrouve après » ? C’est Arnaud Montebourg qui l’avait pour ainsi dire forcé à présider le groupe au lendemain du rachat de SFR. Alors ministre de l’Economie, le socialiste hâbleur pestait contre ce financier aussi insatiable qu’impénétrable, résident suisse, dont il réclamait le rapatriement des biens en France. Accepter le poste, et la responsabilité juridique qui va avec, était le seul moyen pour Patrick Drahi de calmer le jeu. Ni vu, ni connu, il s’en est retiré à la première occasion… Depuis, l’électron libre Patrick Drahi, totalement en dehors de l’establishment, cherche à cultiver ses relations politiques. En misant aussi sur son tout nouveau statut de patron de presse.

LES DROITS DU FOOT EN LIGNE DE MIRE

Personne n’est capable de dire jusqu’où il pourrait aller. « Pour Patrick, the sky is the limit ! », dit son ami Claude Berda, président d’AB Groupe. « Notre projet est simple, assure Patrick Drahi. Ce n’est pas faire des acquisitions pour faire des acquisitions. C’est continuer de construire un groupe international télécoms-médias qui offre les meilleurs services à ses clients. Pour y arriver, il n’y a aucun secret, il faut investir et travailler. » Dans les années qui viennent, il veut grossir dans les médias, seule façon de renforcer l’attractivité des tuyaux du câble. « Il pourrait très bien, un jour, mettre 1 milliard sur la table pour s’offrir les droits du foot. Il y pense », assure un grand patron. Rachèterait-il M6 ? Ou TF1 ? « Nous avons – presque – tout mis dans nos plans, dans chaque pays où nous sommes. Tout ne pourra se faire. On a le temps, l’équipe et les enfants sont encore jeunes. »

Le nouveau géant français se rêve désormais en « consolidateur » du câble américain. En mai, il a failli déposer une offre pour racheter le géant Time Warner Cable, beaucoup plus gros qu’Altice. « J’ai passé deux heures avec Robert Marcus, le patron, racontait-il récemment en marge d’une audition à l’Assemblée nationale. Lui devait se décider dans l’heure. J’ai dit : on ne pas va prendre une décision comme cela, on se calme. » Ajoutant : « Est-ce que vous auriez dit il y a trois ans que j’allais racheter SFR ? On a le temps ». Tout est question de temps, avec Patrick Drahi.

UN JEAN-MARIE MESSIER BIS ?

Patrick Drahi et Jean-Marie Messier, même combat ? C’est la petite chanson qu’on entend depuis quelques mois dans les milieux d’affaires. Tous deux sont polytechniciens et partagent « l’art » d’empiler les dettes dans les rachats de sociétés, en très peu de temps. Messier se rêvait en concurrent direct du géant AOL Time Warner, Drahi s’est mis en tête, lui, de défier Time Warner Cable. Les deux hommes font le même pari de la convergence entre les tuyaux et les contenus. La grande différence, c’est que Jean-Marie Messier dirigeait un groupe qui n’était pas le sien quand Drahi, lui, est motivé par la construction d’un empire familial (dont il détient plus de 60%), avec son propre argent. Vrai capitaine d’industrie, Drahi est passé par tous les métiers : ingénieur, technicien, commercial, patron opérationnel… L’énarque Messier, lui, naviguait dans les cabinets ministériels, avant que son poste stratégique auprès d’Edouard Balladur, alors ministre de l’Economie, ne le mène, à travers les privatisations, à la vie des affaires. Le premier sait créer une rentabilité qui n’existe pas dans les boîtes qu’il rachète. Ce ne fut pas le cas du second, et tout son problème. Surtout, Patrick Drahi n’a jamais été pris en flagrant délit de mensonge sur ses comptes, quand Messier a été remercié puis jugé pour avoir trompé ses actionnaires sur l’état financier réel de Vivendi Universal. Enfin, côté « star system », l’ex-patron médiatique, redevenu aujourd’hui banquier d’affaires, était aux antipodes du très discret Patrick Drahi.

LES HOMMES DE CONFIANCE

Jérémie Bonnin. Secrétaire général d’Altice, qu’il a rejoint à ses débuts, cet homme est la cheville ouvrière du groupe. Il a été impliqué dans toutes les transactions qui ont conduit Altice à se développer à l’international.

Arthur Dreyfuss. A 30 ans, il est directeur de la communication d’Altice. L’ex-directeur conseil d’Havas Worldwide, ancien porte-parole adjoint de la Chancellerie, est le benjamin de l’équipe qui constitue le premier cercle.

Michel Combes. X-Telecoms, comme Patrick Drahi, qu’il connaît depuis vingt ans, le nouveau président de Numericable-SFR, directeur des opérations d’Altice, a débarqué dans le groupe sur fond de polémique liée à ses primes de départ d’Alcatel-Lucent.

Eric Denoyer. Il dirige Numericable-SFR, le numéro deux du téléphone en France. Il connaît bien Patrick Drahi, qui fut dans la même promotion à Polytechnique, même s’ils n’y étaient « pas plus proches que cela ». Il vit « l’aventure Numericable » depuis 2004.

Dexter Goei. Ancien de JP Morgan et Morgan Stanley, il a conseillé Patrick Drahi dans plusieurs de ses acquisitions. Directeur général d’Altice, c’est le vrai bras droit de l’homme d’affaires. Ces deux-là se comprennent à demi-mot.

Marc Laufer. Il a apporté à Patrick Drahi ses titres professionnels (01net, Pneumatique...). Lui qui fut autrefois DG de la filiale française d’UPC/Fortel, alors présidée par Patrick Drahi, pilote désormais tous les journaux d’Altice.

Bernard Mourad. Ancien banquier d’Altice chez Morgan Stanley, il a « bouclé » toutes les acquisitions de Patrick Drahi. Ecrivain à ses heures perdues, il est aujourd’hui le président d’Altice Media Group, qui comprend L’Express, Libération et la chaîne israélienne i24news.

Armando Pereira. Cofondateur d’Altice, président de Portugal Telecom, il connaît Patrick Drahi depuis 1992. C’est l’homme qui est systématiquement appelé dès qu’Altice rachète une entreprise, pour la réorganiser.

Alain Weill. C’est l’homme des médias de Patrick Drahi. Arrivé depuis peu chez Altice, il s’est allié à l’homme d’affaires en vue de lui revendre l’intégralité de son groupe NextRadioTV (BFMTV, RMC…) en 2019.