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Activist hedge fund pushes Premier Inn owner to put itself up for sale

Corvex Management says Whitbread has no credible plan to reverse 18 per cent share price slide in past year

Activist hedge fund Corvex Management is pushing for Premier Inn owner Whitbread to put itself up for sale after the FTSE 100 hotel group refused to overhaul its spending plans to turn around its ailing share price.

Corvex, which owns a 7 per cent stake, making it a top-five shareholder, has told Whitbread’s board that the “only credible path” to realising value for shareholders is launching a sale of the whole company.

“It is imperative that the board immediately retains an independent investment bank and makes a public commitment to conduct a rigorous and comprehensive sale process,” said Corvex’s managing partner Keith Meister in a letter to the board seen by the FT.

If Whitbread did not commit to a sale process, Corvex threatened to nominate a fresh slate of directors to the company’s board.

The intervention comes after Whitbread doubled down at a recent capital markets day on ambitious expansion plans to add 14,000 hotel rooms in the UK and Germany, funded by monetising its valuable freehold property assets — a strategy opposed by Corvex.

Pressure for a sale of Whitbread could set the stage for another high-profile exit from the UK’s marquee FTSE 100 index. FTSE 100-listed testing company Intertek and FTSE 250 ingredients maker Tate & Lyle are both considering takeover bids.

Whitbread did not immediately respond to a request for comment. Corvex declined to comment.

Corvex first went public with its stake in Whitbread last December, saying it wanted board representation and to work with the company on a strategic review, which would reassess Whitbread’s £3.5bn five-year investment plan.

Shares in Whitbread are trading at a 13-year low and are down 18 per cent over the past year, compared with a 17 per cent rise in the wider FTSE 100 index. Whitbread’s market value stood at £3.8bn, as of Friday’s close.

Corvex called for Whitbread to suspend any non-essential capital expenditure and all proposed sale-leaseback transactions of its UK freehold properties during any potential sale process. Instead, it said the company should launch a share buyback to return cash to investors.

The hedge fund noted in its letter that Whitbread was trading at a fraction of the value of the company’s vast freehold property portfolio, suggesting that “the market is ascribing zero value to Whitbread’s remaining leasehold business, its German hotel assets, and its development properties”.

Whitbread runs more than 850 Premier Inn hotels across its home of the UK and Germany. Whitbread, along with other UK hospitality operators, faced margin pressure from the UK government’s increase in business rates in the recent Budget.

Asked about activist pressure in April, Whitbread chief executive Dominic Paul told the FT that the company had spoken to “a lot of shareholders” and received a “clear message” endorsing its current business plan.

“Our plans have got to ensure that they are appealing for all our shareholders, not just a subset of shareholders . . . Fundamentally, the majority of our investors are interested in us driving medium- and long-term shareholder returns.”

Corvex said that it had raised “concerns directly and repeatedly with the board and management, yet rather than undertaking the substantive strategic change the situation demands, they have remained anchored to the status quo”.

Corvex — which is run by Meister, a former lieutenant of activist investor Carl Icahn — is the latest US activist hedge fund to agitate for changes at a struggling UK hospitality group. Corvex also previously targeted Ladbrokes owner Entain.

Trade turmoil

This week should decide whether the EU hits a July 4 deadline to implement its trade deal with Washington, after US President Donald Trump’s threat to raise tariffs if the bloc fails to comply, writes Andy Bounds.

Context: Parliamentarians and member states are under pressure to strike a compromise on lowering EU tariffs on US goods after weeks of negotiations. Trump warned this month that he would hit the EU with “much higher” tariffs if Brussels failed to implement its side of last summer’s agreement before July 4.

The European parliament’s biggest group, the centre-right European People’s Party, is pushing for a quick deal at a meeting in Strasbourg tomorrow. Any agreement must be reached before parliament’s plenary session on June 15-18 in order to hit Trump’s deadline.

Željana Zovko, the party’s lead negotiator, told the FT she had grown more confident over the weekend that other groups would also compromise to get a solution.

Zovko criticised the Socialists, the second-biggest group, for attaching extra conditions in an attempt to show they are standing up to Trump.

MEPs, including those from the EPP, voted for additional safeguard clauses to the deal agreed last August. 

Under the agreement, Brussels would lower duties on American industrial goods and some agricultural products to zero, while Washington would reduce its so-called “reciprocal” tariffs to 15 per cent on most EU exports.

Since then, however, Trump has imposed additional tariffs on some products containing metal, such as motorbikes and washing machines, while repeatedly threatening further increases.

MEPs have voted to make some EU tariffs cuts conditional on the US reversing those increases, and to introduce an expiry clause in 2028.

Trump has now threatened to raise auto tariffs to 25 per cent if there is no deal by July 4.

Zovko accused leftwing groups, which are sticking to the parliament position, of damaging the European economy just to have a fight with Trump. “We need to get realistic. Our businesses need stability,” she said.

She said she was a “cautious optimist” they would come round after the European Commission drafted a compromise proposal that allows the EU to respond in kind if the US goes back on its deal. 

Bernd Lange, the Socialist who is the parliament’s lead negotiator, said he was confident of securing a deal tomorrow in a meeting with member state representatives.

L’homme d’affaires Xavier Niel et ses partenaires ont assigné début mai le syndicat des copropriétaires de la tour Montparnasse. Ils estiment que le projet de rénovation porte atteinte à leur droit de propriété et demandent l’annulation de plusieurs résolutions clés votées en assemblée générale.

C’est une nouvelle douche froide pour les copropriétaires de la tour Montparnasse qui attendent depuis des années sa rénovation. On la leur avait promis pour les JO de 2024, puis pour la fin 2024... Ils pensaient toucher enfin au but avec un lancement des travaux fixé à septembre 2026. C’était sans compter sur le bras de fer inédit que vient d’engager Xavier Niel.

Selon nos informations, plusieurs copropriétaires, parmi lesquels l’homme d’affaires, ont assigné la copropriété début mai. Le fondateur de Free, qui s’est constitué un véritable empire immobilier en une dizaine d’années, est présent dans la tour via sa société NJJ Maine – filiale de la holding NJJ – mais aussi par la SCI 41 Tour Montparnasse dirigée par Frédéric Lemos, également actionnaire et ancien président du conseil syndical de la tour. Ce dernier détient aussi une petite partie du bâtiment via sa société Biscuit nantais. À eux deux, Xavier Niel et Frédéric Lemos représentent directement un peu plus de 6 % des tantièmes de la tour, soit peu ou prou 2 étages et demi de ce bâtiment hors norme qui compte 59 niveaux au total. Sofonep est la quatrième société à s’être jointe à la procédure.

Le 55e étage de Xavier Niel amputé de 28 m²

Dans l’assignation de 13 pages dont Le Figaro a obtenu copie, les quatre copropriétaires font grief au «syndicat (d’)outrepasse(er) ses pouvoirs en décidant collectivement des mesures qui affectent directement le droit de propriété et la consistance des parties privatives sans l’accord unanime et préalable de tous les intéressés». Le projet de rénovation qui repose sur des échanges fonciers empiéterait sur leurs lots, changerait radicalement leur substance... voire aurait, dans certains cas, pour conséquence de les exproprier de leurs lots sans leur consentement préalable. Or, le droit de propriété est inviolable et sacré, protégé à la fois par la Constitution, le Code civil et la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen.

On apprend ainsi dans l’assignation que le très complexe projet de rénovation de la tour grignoterait «28 m² environ» du 55e étage que détient Xavier Niel, en raison de la création d’un escalier central. Pour rappel, la surface d’un étage, y compris les parties communes, est de l’ordre de 1700 m². Certains lots des 2e et 4e sous-sols de la SCI 41 Tour Montparnasse se trouveraient directement impactés par diverses reconfigurations. Sofonep reproche, par ailleurs, au syndicat de vouloir grignoter ses lots du 14e étage en raison de « la création d’une terrasse non accessible, outre la création d’une avancée pour les nouveaux jardins, lui faisant perdre la vue Paris». Quant à la société Biscuit nantais, présidée par Frédéric Lemos, elle rappelle être concernée par la réorganisation des derniers étages de la tour qui permettrait à l’Observatoire Paris Tour Montparnasse (OPTM) de continuer à exploiter la terrasse du 59e étage. Selon le projet, cette dernière société récupérerait l’intégralité du 57e étage, lâchant en contrepartie le 56e niveau qu’elle détient actuellement et qui est appelé à devenir un local technique. Or, Biscuit nantais est propriétaire d’une petite partie du 57e étage.

Pour toutes ces raisons, les quatre sociétés réclament l’annulation de plusieurs résolutions votées par l’assemblée générale des copropriétaires du 5 mars 2026, auxquelles ces sociétés s’étaient opposées. «L’article 26 de la loi du 10 juillet 1965 dispose que l’assemblée générale ne peut, à quelque majorité que ce soit, imposer à un copropriétaire une modification à la destination de ses parties privatives ou aux modalités de jouissance», soulignent-elles dans l’assignation. Les quatre sociétés sont désireuses de revenir au projet de rénovation sans échange de lots – dite «non swap» – voté lors de l’assemblée du 20 novembre 2025.

La première audience au Tribunal judiciaire de Paris est prévue début septembre, au moment où doivent justement débuter les travaux de rénovation de la tour. La procédure suscite beaucoup d’inquiétudes parmi les copropriétaires. «Je pense que je ne verrai jamais la tour rouvrir ou alors quand je serai dans une chaise roulante», soupire l’un d’eux. «La rénovation a toujours prévu des échanges de lots. Aucun projet sans échange n’existe», fait remarquer un autre, un brin remonté.

Cette assignation ne fait, en réalité, que confirmer la volonté de Frédéric Lemos. Il refuse ainsi depuis des mois d’échanger les lots nécessaires à sa mise en œuvre, l’ambiance est délétère au sein de cette copropriété depuis des années. «OPTM faisait de même lorsque Frédéric Lemos était aux commandes du conseil syndical et multipliait les initiatives pour faire perdre à l’observatoire de l’exploitation de la terrasse», indique un interlocuteur. Alors que la société est en bonne voie de conserver la terrasse par la création d’une société commune avec le syndicat des copropriétaires, l’ex-président du conseil syndical devient l’opposant. «Lemos et OPTM sont à front renversé», résume cette même source.

Xavier Niel, jusque-là occupé à défendre ses intérêts immobiliers au sein du centre commercial Maine Montparnasse et de l’immeuble CIT qui le surplombe, irait-il jusqu’à faire capoter une rénovation de la tour Montparnasse attendue de longue date par la mairie de Paris. L’objectif est-il de faire monter la pression sur la copropriété pour acquérir à marche forcée d’autres lots, notamment ceux que LFPI, qui détient 30 % dans la tour ? «Ce qui est fou dans cette histoire, confie un bon connaisseur du dossier, c’est que Frédéric Lemos a pendant des années travaillé pour LFPI, représentant donc les intérêts de gros investisseurs qui avaient mis de l’argent dans la tour. Depuis qu’il a été débarqué de cette société, il prend des décisions qui sont contraires aux intérêts de la très grande majorité de ces investisseurs, dont fait aussi partie Xavier Niel. C’est évidemment très problématique.»

L’achat récent de 80 % du 43e étage de la tour par le chanteur Vianney, un proche de Frédéric Lemos, n’augure rien de bon pour ces investisseurs qui risquent de voir s’effondrer le projet de création d’un hôtel de luxe à cet étage ainsi qu’aux niveaux du dessous et du dessus. Vendredi, ni les représentants de ces quatre entreprises ni l’avocat qui les représente n’ont accepté de nous parler. Frédéric Lemos, qui n’a guère apprécié les révélations du Figaro sur les récentes «emplettes immobilières» de Vianney pendant qu’il construisait sa cabane en bois, n’a pas souhaité nous parler. De même pour Me Agnès Lebatteux, le conseil de la copropriété.

Le projet de rénovation compromis ?

Dans son courrier adressé en début de semaine dernière aux copropriétaires pour les informer de cette assignation, le syndic Esset se montre plutôt pessimiste sur les probabilités de faire démarrer le chantier en temps et en heure. «À ce stade, les conditions de réalisation du projet (...) ne sont pas réunies. Compte tenu du calendrier voté en assemblée générale, cette situation peut compromettre le projet», peut-on lire dans la missive. Une prochaine assemblée générale doit se réunir courant juin, voire début juillet pour voter le lancement effectif des travaux, permettant au syndic de lancer les ordres de missions. D’ici là, Germain Aunidas, responsable mondial du développement de BNP Paribas Asset management et nouvel homme fort de la tour ainsi que l’étude Cheuvreux, chargée de boucler les échanges fonciers, doivent mettre les bouchées doubles.

Sur les 34 copropriétaires, 17 ont signé et 4 ont donné leur accord de principe. Ils représentent respectivement 78,17 % et 2,21 % de la tour. Manquent à l’appel les 8 copropriétaires ayant mis en vente leurs lots (10,74 %), un autre qui n’a pas répondu. Ils manquent surtout les signatures des 4 copropriétaires représentés par Frédéric Lemos (6,43 %) et désormais celle de Vianney (1,98 %). La fiche permettant au chanteur – ou plutôt à sa société Edmond de Vayres – de donner son accord n’aurait pas encore été envoyée. Il sera intéressant de voir quelle sera sa position sur ces échanges de lots.

Un retard aurait des conséquences en cascade sur la rénovation de la tour Montparnasse dont le permis de construire tombe le 26 novembre 2026. Car le calendrier est désormais très serré. Comme le rappelle un de nos interlocuteurs, «il faudra qu’à cette date, nous soyons en mesure de démontrer que les travaux ont substantiellement débuté». Traduction : le chantier devra avoir commencé bien plus tôt que fin novembre. Si aucun accord n’était trouvé en temps et en heure sur les échanges fonciers, la copropriété devrait déposer un nouveau permis de construire. Selon un copropriétaire, ce serait le scénario catastrophe pour la tour mais aussi pour les Parisiens se languissent de voir le bâtiment faire peau neuve pour tourner la page d’une architecture massive et monolithique typique des années 70. «Il faudrait 3 ans pour déposer un nouveau permis de construire et nous serions obligés de modifier le projet pour qu’il soit conforme au nouveau PLU bioclimatique de la ville de Paris .» La facture de la rénovation, actuellement chiffrée à 727 millions d’euros HT, s’envolerait forcément. Et la tour Montparnasse, vidée de ses occupants le 31 mars dernier, resterait pour de longues années encore un bâtiment fantôme au cœur de la capitale.