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FT : Chinamaxxing in consumer M&A

You lace up a pair of Puma shoes, don Everlane shorts and an Arc’teryx top for a jog around New York City’s Central Park. Afterwards, you stop into a Blue Bottle for a coffee.

You’ve interacted entirely with brands that are backed or controlled by Chinese companies on your morning run.

Chinese outbound M&A hit a five-year high in the first quarter of this year. The growth comes as the country’s industrial and consumer groups look to expand beyond their deflationary home market and help stagnant foreign brands in China.

Chinese apparel conglomerate Anta’s purchase of a €1.5bn stake in the struggling Puma brand is a case in point from earlier this year.

Most recently, and surprisingly, came the news that fast-fashion retailer Shein would take over US clothing brand Everlane, which prides itself on sustainability and transparent labour practices.

China’s overall outbound investment was $27bn last year, the highest since 2020, driven in part by mining assets in emerging economies. Its vast electric vehicle industry is also expanding globally.

However, that figure is dwarfed by the $200bn-plus of outbound M&A in 2016, shortly before trade tensions erupted in President Donald Trump’s first term and continued to escalate over the ensuing decade.

While consumer goods are typically less sensitive than many other sectors, there has been intense scrutiny in Europe, where the EU and France have launched investigations into Shein’s sales of childlike sex dolls, weapons such as knuckle dusters and other illegal objects through its third-party marketplace.

JD.com’s bid for Ceconomy, a German electronics retailer, has been delayed by regulatory review.

More broadly this wave of consumer M&A is also coming at a time when some western consumers are showing more interest in the world’s second-largest economy, with the term Chinamaxxing circulating on social media.

AI and the brave new world of deals

Global M&A is now dominated by the race to control the world’s energy, fibre networks and compute

The dawn of a new dealmaking era

Earlier this month, two US utilities announced a $420bn deal that would’ve been unthinkable a few years ago.

But in the dawn of the AI era, the tie-up of NextEra and Dominion has a clear logic.

At the heart of the deal is energy, the fuel of the AI boom. Dominion is the main supplier of power to “data centre alley” in northern Virginia, one of America’s hottest markets for the energy-hungry infrastructure.

The deal also exemplifies how AI has changed which companies matter. Utilities, long among the dullest corners of corporate America, have become gatekeepers to the infrastructure underpinning economic and geopolitical power.

It’s buoyed by the optimism that with Donald Trump relaxing antitrust enforcement and boosting AI development, regulatory approval is likely.

The NextEra-Dominion deal is the latest example of how AI has upended dealmaking, DD reporters detail in a Big Read, even as the future profits of AI companies remain uncertain.

Winning the AI race requires immense scale, far vaster than the software groups that grew with little demand for physical infrastructure. Training and operating new models requires chips, energy, fibre networks, data centres and financing measured not in billions, but trillions of dollars.

“The demand for capital from this global industrial renaissance that we’re going through is just off the charts,” Marc Rowan, Apollo’s chief executive, told investors late last year.

The boom has changed how transactions are structured and who finances them, with private capital giants such as BlackRock, Blackstone and Apollo rushing to make aggressive AI-related investments.

Blackstone argues greenfield projects in emerging sectors at times can be more profitable than the traditional strategy of acquiring existing businesses at a steep premium.

But for smaller players in the private capital industry, particularly midsized buyout firms, the AI boom has been punishing, squeezing the software groups that were at the centre of a decade-long private equity dealmaking spree.

Meanwhile, hardware groups such as Sandisk that were long dismissed as low-growth relics in a market obsessed with high-margin software have had their fortunes turn, as demand for data storage and computing capacity has surged.

The boom has also spurred innovation in how deals are structured. Hyperscalers have adopted a new M&A playbook to bypass regulatory delays with so-called “acquihires” — licensing a start-up’s intellectual property and hiring its top talent without acquiring the corporate entity.

But the seemingly unstoppable momentum faces a rapidly changing environment.

Capital markets will soon have to absorb initial public offerings of a size never experienced before, with SpaceX, OpenAI and Anthropic all set to be valued at about $1tn or more apiece. Some investors question the maths and the projected profits of the companies involved, evoking the memory of the dotcom bubble.

And Americans are lashing out against data centres and AI more broadly, which they blame for increasing electricity bills, threatening jobs and disrupting their communities.

AI has reoriented global M&A around a furious race to control the world’s energy, fibre networks and computing capacity. The question is, how long will the boom last?

Ex-Apple designer aims to help Italian luxury brand win over a younger demographic with €550,000 futuristic ‘Luce’ model

Ferrari has unveiled its first fully electric car, with a design from former top Apple designer Jony Ive that it describes as “polarising”, noting that the vehicle was deliberately not intended to win over traditional petrolheads.

The launch of the Luce marks a bold gamble by the Italian luxury brand to cultivate a new fanbase with a completely new design, technology and driving performance as it prepares for a future when EVs will be as common as its combustion engine and hybrid sports cars. 

“When you use technology that leapfrogs, the design must also be a leapfrog,” chief executive Benedetto Vigna said in an interview at the Vela architectural landmark in Rome.

Designed by Ive’s LoveFrom, which was founded in 2019 with longtime collaborator and industrial designer Marc Newson, the EV has echoes of Apple’s minimalist lines and is shaped in a shell-like form with the silhouette of a glass house. The spacious interior has a retro feel with physical dials and buttons in addition to a touchscreen panel.

“This needs to stand the test of time,” Newson said, noting that not everyone would like the Luce’s futuristic design.

Enrico Galliera, Ferrari’s chief marketing and commercial officer, told the FT the intent was to be “polarising”, adding: “The aim was to bring into the market something that is completely new that is designed to [divide] opinion.”

The electric model, which will be priced at €550,000 including taxes, will be profitable from the launch, which Vigna said was testimony to the fact that western manufacturers — not just Chinese rivals — can also succeed in building EVs.

With the Luce, its first five-seater sports car with a range of 530km, Ferrari will not give priority solely to its existing clients. Half of the people invited to its launch event are not Ferrari drivers, a ratio that is usually around 10 to 20 per cent for past new models.

Ferrari executives said luxury manufacturers had previously struggled with EVs because they tried to sell to buyers who wanted to add every model to their collection. But many collectors preferred driving a petrol car, and would end up quickly selling on the electric model, leading to an erosion of its second-hand prices.

“To my petrolheads that I meet, I always tell them, please don’t buy [the Luce],” Galliera said. “The key driver the carmaker is targeting is someone who already owns an electric car,” he said.

Ferrari has tried to address criticism that EVs lack the explosive sounds and the revving of combustion engines, which sports car aficionados love, with a vibrating sound coming from its electric motors and components inspired by an electric guitar.

The car is also powered by four electric engines that are attached to each wheel, a structure that Galliera said makes the driving feel light despite the battery weight.

To protect the model’s residual value, all of the components are made in-house so that the car can be repaired decades into the future, while new battery technology the company develops will be usable in the Luce even after it is sold.

While addressing some of the most common EV concerns, Ferrari has also already watered down its ambitions. It now aims to make 20 per cent of its models fully electric by 2030, half of its original target.

Vigna emphasised the importance of widening Ferrari’s appeal, pointing to interest he received from a US tech entrepreneur in his thirties to buy the Luce.

Ferrari, whose average age of its clients is 52, has said it was not targeting a specific age group with the Luce. But with a sizeable portion of its buyers likely to be first-timers, analysts said another challenge for Ferrari was whether it would be able to cater to the younger generation. 

“Making electric cool is really tough,” said Ed Somner Bogard, founder of EMJ Exclusive, which provides a range of services to young high-net-worth individuals including the hiring of private charters and luxury car purchases. 

So far, Bogard said Volkswagen-owned rival Lamborghini, which recently abandoned its plan to launch its first EV by 2030, appeared to have more luck attracting young wealthy drivers who often find Ferrari less accessible with its focus on heritage and exclusivity.

Ferrari is active on social media and has also increased its fanbase on the back of its Formula 1 racing team.

But Lamborghini has a strong following among football stars, musicians and other celebrities who post pictures of their hyper-personalised models such as the Urus sport utility vehicle on TikTok and Instagram.

“When you see a Lamborghini, it’s always unmistakable so you stand out of the crowd,” chief executive Stephan Winkelmann recently told the FT’s Future of the Car summit, pointing also to the 70mn followers on its various social media platforms. “They might never be able to buy a Lamborghini but you never know so the future is important for us.” 

Ferrari’s Vigna admitted that it was important for the company to speak the same language as the younger generation to draw new buyers, but also stressed that the Luce was targeting both the young and old.

“Why now the electric car?” Vigna said. “The world is moving forward. We have to embrace the change but with responsibility.”

Le PNF va boucler son enquête préliminaire sur le recrutement de l’inspecteur des finances Corso Bavagnoli par la banque d’affaires, intervenu en 2018. Auparavant en charge de la supervision du secteur financier à la direction Trésor, il conseille désormais les mêmes acteurs chez Lazard.

Un banquier de Lazard dans le collimateur de la justice. Selon nos informations, le Parquet national financier (PNF) s’apprête à boucler une enquête préliminaire sur le recrutement de l’ancien haut fonctionnaire de la direction du Trésor, Corso Bavagnoli, intervenu en 2018. La procédure en est au stade du contradictoire et le PNF devra ensuite décider ou non du renvoi en correctionnelle de l’inspecteur des finances, pour « délit de pantouflage », déclinaison de la prise illégale d’intérêts pour les agents publics. Il est rare que de telles enquêtes débouchent sur un procès, comme ce fut le cas récemment pour l’ancien conseiller d’Etat, Xavier de Lesquen, devenu avocat.

Sorti de l’ENA en 2001, Corso Bavagnoli a intégré l’Inspection générale des finances puis a dirigé plusieurs bureaux à l’Agence des participations de l’Etat et à la direction du Trésor. Il a ensuite exercé, à partir de 2009, comme conseiller économique auprès de François Fillon à Matignon. Début 2012, peu de temps avant l’arrivée de la gauche au pouvoir, il revient au Trésor. Trois ans plus tard, il prend la tête, du service du « financement de l’économie », qui élabore et met en œuvre la politique de régulation du secteur bancaire et financier. En mars 2018, il est recruté par un autre ancien du Trésor, Matthieu Pigasse, alors patron de Lazard en France.

De potentiels conflits d’intérêts

Corso Bavagnoli a reçu le feu vert de la Commission de déontologie, chargée à l’époque de surveiller les départs des hauts fonctionnaires vers le privé. Depuis, cette petite structure, raillée pour son laxisme, a été absorbée par la Haute autorité pour la transparence de la vie publique (HATVP).

Le cas de Corso Bavagnoli a suscité les critiques du journaliste Vincent Jauvert, dans son livre Les Voraces, publié en 2020. Interrogé par l’auteur, le rapporteur de la Commission de déontologie s’est justifié en soulignant que le haut fonctionnaire intégrait la branche banque d’affaires de Lazard et non sa banque commerciale, qui est la seule à faire l’objet d’une supervision par le Trésor.

Sauf que, au sein de la banque d’affaires, Corso Bavagnoli a rejoint le pôle Financial Institutions Group, qui conseille les acteurs financiers (banques commerciales, assureurs, fonds…) dans leurs opérations de fusion et acquisition. Des clients qui pourraient être, eux, sous supervision du Trésor.

Une enquête préliminaire en février 2021

Dans le livre, Lazard rétorque que ses « associés doivent pouvoir servir tous types de clients, en fonction des circonstances, et ne peuvent donc pas être affectés à un secteur ou un domaine particulier ». La fiche de Corso Bavagnoli sur son site ne mentionne pourtant que des deals dans le secteur financier, comme le rachat de la filiale belge d’Axa Banque par Crelan ou l’acquisition du courtier en assurance April par le fonds d’investissement CVC.

Le PNF a ouvert une enquête préliminaire en février 2021 et l’a confiée à la Brigade de répression de la délinquance économique, qui a depuis fusionné avec la célèbre Brigade financière, au sein de la Préfecture de police de Paris. Il s‘agit de la seule procédure encore en cours au PNF, visant le pantouflage d’un haut fonctionnaire. La plupart ont été classées sans suite, faute d’infraction suffisamment caractérisée. Contactés par Challenges, Corso Bavagnoli et la banque Lazard n’ont pas donné suite.

Starlink et Amazon redessinent à marche forcée la bataille mondiale des satellites en orbite basse. Face à cette offensive, l’Europe tente de construire une riposte autour d’Eutelsat et de sa constellation OneWeb.

Dans les hangars d’ArianeGroup à Brême, près de Hambourg en Allemagne, les équipes s’activent. La partie supérieure d’une fusée Ariane 64 doit encore être assemblée. Dans ce décor ultraclinique immaculé de blanc, chaque geste est millimétré. Sur place, les équipes du client américain, Amazon LEO, observent les opérations. Quelques jours plus tard, c’était le 27 avril dernier, une salve de 32 satellites LEO a décollé avec succès grâce à une fusée de ce type.

Pour ArianeGroup, le contrat est majeur, d’autant que les clients commerciaux européens préfèrent souvent utiliser SpaceX : 18 lancements sont déjà prévus avec le géant américain. « Ceci est notre plus gros contrat en termes de lancements », confirme Martijn Rogier van Delden, le responsable du développement commercial Europe d’Amazon, même s’il utilise aussi les fusées d’Elon Musk (SpaceX) et Jeff Bezos (Blue Origin).

Avec sa constellation, composée, à terme, de 3 200 satellites en orbite basse – pour l’instant seuls 200 ont été lancées – Amazon veut concurrencer SpaceX sur le marché de l’Internet spatial. Ces satellites LEO (low earth orbit ou en orbite basse), situés entre 160 et 1 000 kilomètres d’altitude, promettent une connexion plus rapide et une latence réduite. Alors que le marché mondial de la connectivité doit progresser de 12 % par an d’ici à 2029 pour atteindre une dizaine de milliards d’euros, ce sera du 28 % pour LEO.

Stratégie tout-en-un

Le décollage de l’orbite basse remonte à une dizaine d’années, avec les premiers tirs en série de Starlink. Depuis, SpaceX a imposé sa loi dans le spatial grâce à une stratégie redoutable : tout intégrer. Satellites, fusées, réutilisation de lanceurs, antennes, distribution et services… « Le groupe d’Elon Musk contrôle l’ensemble de la chaîne de valeur, là où les acteurs traditionnels se partageaient jusqu’alors les différents métiers du secteur, précise Paul Wohrer, responsable du programme espace à l’Institut français des relations internationales. C’est ce qu’on appelle dans le spatial une approche verticale. » Starlink a dépassé les 10 000 satellites en orbite basse. En France, 160 000 clients y sont connectés.

Pour Xavier Pasco, directeur de la Fondation pour la recherche stratégique, Starlink constitue une véritable manne financière pour les ambitions spatiales d’Elon Musk : « Plus il y aura de satellites en orbite, plus cela générera de ressources pour Starship et les projets de conquête de Mars. C’est aussi une démonstration de puissance face aux acteurs historiques du secteur. »

Pour couronner le tout, le groupe prépare une introduction en Bourse, attendue dès le mois de juin, afin de lever des dizaines de milliards de dollars. Quant à Jeff Bezos, qui s’est lancé dans l’aventure en 2000, deux ans avant Elon Musk, son empire spatial (Amazon Leo, Blue Origin) vient de s’agrandir avec la récente acquisition de la constellation Globalstar pour 12 milliards de dollars.

La contre-offensive s’organise

Le déclic européen ? « La guerre en Ukraine a mis en évidence le rôle stratégique de Starlink et suscité une prise de conscience », décrypte un bon connaisseur du spatial, tout en constatant que « nous n’avons pas de masse critique d’investissement pour faire face ». La réponse européenne repose plutôt sur la souveraineté, les partenariats et l’intégration des réseaux terrestres.

« Les Etats-Unis bénéficient d’un environnement d’investissement plus centralisé, souligne Tim Hatt, analyste pour GSMA, le lobby international des télécommunications. Les entreprises européennes disposent d’une solide expertise technique, mais les financements sont déployés de manière plus progressive. Cela affecte la vitesse de mise en orbite et la taille des constellations, deux facteurs-clés de compétitivité en orbite basse. »

La contre-offensive s’organise autour d’Eutelsat et de sa constellation OneWeb. En 2023, l’opérateur français a mis la main sur le britannique avec, à la clé, 650 satellites déjà déployés en orbite basse. « La constellation en orbite basse constitue aujourd’hui un moteur central de notre croissance », explique-t-on chez Eutelsat. Même si, contrairement à Starlink, il ne s’agit pas de séduire le grand public, mais surtout les entreprises et les gouvernements. Lors de son dernier exercice, cette activité LEO aura généré 187 millions d’euros de chiffre d’affaires, soit 15 % de l’activité d’Eutelsat.

« On veut en être »

Pour accélérer la cadence, Eutelsat multiplie les investissements. Le groupe a signé avec Airbus pour renouveler 400 satellites de sa constellation. Et il a bouclé en décembre dernier une recapitalisation de 1,5 milliard d’euros qui va aussi servir à refinancer sa dette, aujourd’hui de 2,6 milliards, pour réduire les frais financiers. Ce montant permettrait également de préparer l’arrivée prévue d’Iris², la future constellation souveraine voulue par l’Union européenne, à laquelle Eutelsat contribue.

D’autres se réveillent. Airbus, Thales et Leonardo ont signé en octobre 2025 un protocole d’accord pour rapprocher leurs activités spatiales. Le projet prévoit une nouvelle société basée à Toulouse qui regrouperait environ 25 000 personnes pour 6,5 milliards d’euros de chiffre d’affaires annuel. « La demande de lanceurs pour envoyer des satellites dans l’espace est en constante hausse, la cadence s’accélère et on veut en être », confirme Pierre Godart, le directeur financier d’ArianeGroup.

Des annonces sont attendues en septembre, lors du Sommet spatial international prévu à Paris. L’occasion pour l’Elysée de faire adopter une déclaration en faveur d’un partage plus équitable des fréquences, et d’obtenir de l’Allemagne et de l’Italie une position commune face à la pression exercée par les mégaconstellations américaines. Il y a urgence.

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