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François-Henri Pinault, le PDG de Kering, et Bernard Arnault, celui de LVMH, intensifient, depuis quelques mois, leur bras de fer immobilier pour offrir des écrins de luxe aux nombreuses griffes de leurs groupes respectifs. Et dans ce duel, il n'est pas vraiment question de soldes...

Depuis des décennies, c'est une bataille rangée feutrée mais sans pitié : les deux principaux groupes de luxe européens, Kering et LVMH, s’affrontent sur chaque artère commerçante des plus beaux quartiers de la capitale. Chacun veut mettre la main sur les meilleurs emplacements pour leurs différentes maisons.

Et des enseignes de luxe, elles en ont chacune de plus en plus à caser... LVMH (actionnaire minoritaire de Challenges), contrôlé par Bernard Arnault, possède, entre autres, Louis Vuitton, Christian Dior, Givenchy, Céline, Kenzo, Fendi, Guerlain, Marc Jacobs, Chaumet, Thomas Pink, Loewe, Bulgari et, depuis quelques mois, l'américain Tiffany & Co. De son côté, le groupe Kering, contrôlé par François Pinault et sa famille, est propriétaire des marques Gucci, Saint Laurent, Bottega Veneta, Balenciaga, Alexander McQueen et Brioni.

Chacune de ces maisons veut, forcément, un emplacement idéalement situé sur l’une des artères clés de Paris, et notamment dans le triangle d’or, autour du triptyque Champs-Élysées/Place Vendôme/Rue Saint-Honoré. Pour elles, "idéalement situé" veut évidemment dire des boutiques, des bureaux ou un siège avec pignon sur une artère très fréquentée.

Mais pas seulement. Cela signifie aussi être situé le plus loin possible de la boutique, des bureaux ou du siège de la marque concurrente appartenant à l’autre groupe ! Cela donne un jeu complexe, un puzzle urbain. Les équipes de Bernard Arnault avaient pris une longueur d’avance, mais comme le racontent nos confrères de CFNewsImmo, celles de Kering savent aussi placer leurs pions.

LVMH a fait du 8ème arrondissement le cœur de sa stratégie d'enveloppement parisien. Et depuis quelques mois, elle a accéléré le rythme de ses implantations. Jugez plutôt. Fin 2022, le groupe devenait locataire du 21 rue Jean Goujon, un actif de 8600 m², stratégiquement placé, et détenu par le groupe Covivio. Le groupe de Bernard Arnault l'avait laissé passer en 2021, quand il avait été commercialisé. Et c'est la société de conseil Roland Berger qui avait décroché le bail de sa partie la plus intéressante, pour un loyer qui à l'époque, avait surpris le tout paris de l'immobilier : 930 euros/m²/an.

"Le problème, explique Sophie Da Costa, rédactrice en chef du site spécialisé d'informations CFNewsImmo, c'est que Bernard Arnault voulait cet immeuble..." Furieux que ses équipes l'aient laissé passer, il a donc été voir le locataire et a sorti son carnet de chèque. La direction de Roland Berger l'a vu venir avec gourmandise. Elle avait raison. Car l'indemnité que le groupe de conseil a décroché pour renoncer à ce bail serait de l'ordre d'une dizaine de millions d'euros !

L'incident n'a pas ralenti le rythme des locations et des achats du groupe dans et autour de l'avenue Montaigne. La branche "Vins & Spiritueux" de Moët Hennessy a ainsi récemment loué les 12.500 mètres carrés du tout rénové "50 Montaigne" (photo) pour 925 €/m2/an. En face, au 51, s'est installée, pour 950 €/m2/an, une partie des équipes parisiennes de Christian Dior. D'autres divisions de Dior ont emménagé dans les 4000 m² du 61 Galilée/23-25 Vernet (pour 920 €/m2/an).

Finalement, juste avant Noël, le groupe de Bernard Arnault a racheté les locaux qu’il occupait déjà, au 22 de l’Avenue, et les deux immeubles qui l’entourent. L'ensemble, propriété de la famille Dray, aurait été payé 900 millions (plus de 32 260 €/m2 !). Un record pour un aussi gros ensemble, qui montre bien que dans cette artère, la frénésie d'achat des grands groupes est le principal moteur de la montée des prix.

Le groupe de luxe est aussi très présent sur les Champs-Elysées, avec une dizaine de boutiques (Sephora, Guerlain, Dior et Louis Vuitton…). LVMH dispose notamment depuis 2018 d’un show-room (l’ex-boutique Peugeot) pour Bulgari. Et pour Christian Dior, du 123. Au 103-111 (ex-siège de HSBC), loué aussi par Christian Dior, il se murmure qu’on attend l’arrivée de Tiffany & Co, le joaillier américain repris par LVMH en 2021...

En fait, les équipes immobilières tentent de suivre la hausse des effectifs des maisons les plus dynamiques du groupe, gonflés ces dernières années par leur croissance. Un exemple ? L’an dernier, faute d’avoir trouvé des locaux près de son siège de Neuilly, une partie des équipes de Dior Couture a dû se déployer sur 7.500 mètres carrés dans la tour Alto à La Défense. Le loyer y est certes nettement plus raisonnable que pour les implantations intramuros du groupe (autour de 500 €/m2/an) mais les équipes ne sont pas hyper-heureuses, dit-on, d'être ainsi reléguées loin du cœur de Paris... ou des centres de décision de leur maison.

Face à cette activité tous azimuts de son concurrent principal, les équipes de Kering ne sont pas restées inactives. Bien que le groupe soit très "rive gauche" (ses locaux sont rue de Sèvres), la direction immobilière de Kering, placé directement sous la supervision de François-Henri Pinault, le PDG, a créé la surprise en arrachant - très cher, puisqu'on parle de 860 millions d'euros - l'immeuble de l’ambassade du Canada, situé en pleine avenue Montaigne.

Le bâtiment est situé au numéro 35, mais fait face, hasard ou pas, au... 22, l'immeuble qui abrite la boutique phare du concurrent LVMH. Pour cette ex-ambassade, le groupe Kering a déployé une stratégie en deux temps. E commençant par d'abord louer 15.000 m² pour les équipes de sa maison Saint Laurent, pour un loyer record qui tournerait - les chiffres sont secrets - autour de 1000 €/m2/an. Le rachat permettra de réaliser l'ouverture, en pied d'immeuble, de deux boutiques. L'une pour la marque Valentino (qui appartient à la famille régnante du Qatar), l’autre pour la griffe Saint Laurent, propriété du groupe Kering, et qui serait donc en tandem avec celle qui existe déjà au numéro 53 de l’avenue...

Le groupe de la famille Pinault a, en janvier, fait son plus gros coup parisien : le rachat des 8.000 mètres carrés de l’ensemble formé par le 12-14 Castiglione et 235 Saint-Honoré, qu’il aurait payé près de 640 millions d’euros. Il serait destiné à abriter sa griffe fétiche, Gucci. Là encore, hasard ou pas..., l’immeuble est situé juste en face de la "Maison Louis Vuitton Vendôme", un des navires amiraux parisien de LVMH.

Preuve de l’intensification du bras de fer entre les deux hommes, la négociation de cet ensemble a eu lieu fin 2022, au même moment où Bernard Arnault signait le rachat du 22 de l'avenue Montaigne...

EXCLUSIF L’Institut des politiques publiques (Ecole d’Economie de Paris), en collaboration avec l'administration fiscale à Bercy, finalise une étude qui devrait démontrer que les ultra riches évitent massivement l’impôt en France par rapport au reste de la population. Un constat qui va raviver la polémique sur la suppression de l'ISF par Emmanuel Macron.

Une enquête explosive. L’économiste Antoine Bozio, directeur de l’Institut des Politiques Publiques (IPP, Ecole d’Economie de Paris) va publier une étude inédite sur les revenus et les impôts payés par les ultra riches en France, attendue en mai prochain. Pendant deux ans, avec trois autres économistes (Laurent Bach, Arthur Guillouzouic et Clément Malgouyres), il a travaillé en étroite collaboration avec la Direction des finances publiques (DGFiP) à Bercy. Pour la première fois, l’administration fiscale a fourni aux chercheurs un "appariement " des fichiers sur les données fiscales des ménages avec celui des actionnaires d’entreprises. La connexion de ces données, anonymisées, permet aux chercheurs d’avoir une vision globale des revenus et du patrimoine des grandes fortunes françaises.

Aux Etats-Unis, un évitement massif des impôts

Un sujet crucial. Plusieurs études ont montré, notamment aux Etats-Unis, que les très riches arrivent à éviter massivement les prélèvements obligatoires. Par exemple, le consortium de journalistes Probublica a révélé, grâce à des documents de l’Internal Revenue Service, le fisc américain, que les impôts des 25 plus grosses fortunes américaines représentaient à peine 3,4 % de leurs revenus.

"Les milliardaires payent-ils des impôts ?", se demandent les quatre chercheurs dans un document interne, dont Challenges a eu connaissance, ajoutant : "Le système fiscal est-il cassé au sommet ?". Ils détaillent leur méthodologie inédite qui devrait leur permettre d’avoir pour la première fois des chiffres précis sur les milliardaires. "Ils perçoivent, pour la plupart, des revenus de leurs entreprises qui n’apparaissent pas dans le fichier des impôts sur les ménages", soulignent les chercheurs. D’où l’importance de cette collaboration avec Bercy, et "l’utilisation d’un algorithme qui fera correspondre les données des revenus personnels et des revenus des sociétés", dont les ultra riches sont actionnaires.

Des chiffres chocs. Les premiers résultats de cette enquête, publiés en interne en juin dernier, confirment un évitement massif de l’impôt par les milliardaires. Surtout si on rapporte le montant des impôts à la fortune totale : pour les 0,1 % des plus riches, ce taux d’impôt atteint presque 2 % de la richesse accumulée. Mais pour le gotha des 0,0001 % les plus fortunés, le taux de prélèvement tend à se rapprocher de zéro (0,11%). "Nous vérifions et finalisons les calculs ", indique sobrement Antoine Bozio, le directeur de l’IPP, qui veut prendre son temps avant de publier ces chiffres. Car ils susciteront, sans nul doute, une grosse polémique en période de réforme des retraites, où l’opposition a vertement critiqué le gouvernement pour avoir fermé la porte à tout prélèvement sur les plus fortunés.

Le retour de la polémique sur l'ISF

Beaucoup d'économistes dénoncent aussi cet évitement fiscal massif des grandes fortunes. "La progressivité de l'impôt a connu une baisse spectaculaire. On a détaxé les grands gagnants de la mondialisation, les multinationales et leurs actionnaires, souligne Gabriel Zucman, professeur à Berkeley et grand spécialiste de ce sujet. Les grandes fortunes peuvent organiser leurs activités (création de holding, pas de distribution de dividendes…) pour éviter l'impôt. La seule façon de s'attaquer à cette injustice fiscale, c'est de créer un impôt sur la fortune". Un retour de l’ISF, totalement écarté par Emmanuel Macron, mais qui pourrait revenir dans le débat à l’occasion de la publication de cette étude choc.

The Zegna X digital customization tool is aimed at raising the bar of luxury service, explains Edoardo Zegna, chief marketing, digital and sustainability officer.

MILAN — “We sell the dream but we also have to sell the service.”

From this premise, Edoardo Zegna, chief marketing, digital and sustainability officer of the Italian menswear powerhouse, enthusiastically unveiled the new Zegna X digital customization tool aimed at raising the bar of luxury service, after two years of perfecting it.

“The idea of a salesperson sitting in a store waiting for customers is obsolete,” Zegna observed in his first solo interview, noting that the Italian menswear company was operating an omnichannel platform way before COVID-19 struck. “We enable our style advisers to speak and reach customers in an organized way, based on their history, when they bought what, in what size, where and why they didn’t buy something.”

With Zegna X, the company is “adding a new layer,” incorporating its outreach app, which accounts for almost 45 percent of the brand’s global full-price retail revenues.

This service has empowered Zegna’s style advisers to serve the one-to-one needs of customers by allowing them to send images of its products via SMS, email, social media, WhatsApp and WeChat. “From omnichannel we are going one-on-one.”

He explained that “data showed that any single customer that uses this outreach one-to-one system spends 80 percent more than customers in stores — 40 percent by frequency and 40 percent from the average ticket.”

In 2022, Zegna worked with AI predictive systems, which helped gather information by the end of the year on “who and when to contact, on what.” This is allowing the company in 2023 to “not only offer images but to create whatever style is more appropriate to the taste of the client.”

Zegna X will bridge the gap between physical stores and digital channels, through an innovative technology with a 3D style configurator that addresses the specific personal requirements of clients — from cut and color, to styling, measurements, and materials.

The focus is on Zegna’s made to measure, which already represents 10 percent of global sales, applied to the brand’s luxury leisurewear collection, including shoes, in response to the market’s needs, said the executive.

“Technology is a luxury when it makes your life easier,” he continued. “At Zegna we see digital as something way bigger than a mere sales channel and Zegna X will allow to further grow our reach.”

Developed in collaboration with technology partner Shin Software, Zegna X will present more than 2,300 products that can be personalized. At first, 49 billion potential combinations of clothes and styles can be custom made and delivered worldwide in less than four weeks.

Starting Thursday, the brand’s 1,000 style advisers around the world will be able to contact their customers and suggest the best styling options based on their individual tastes and requirements through Zegna X.

The 3D configurator will be unveiled on a maxi screen at Zegna’s Via Montenapoleone store in Milan during the international furniture and design trade show Salone del Mobile in April, to be followed by a launch across the brand’s key global stores.

Tailoring will be launched by the end of this year. In a two-way exchange, by 2024 consumers will be enabled to customize any look of the collection via Zegna.com on their personal devices.

“This is the highest level of one-to-one service,” enthused Zegna. “Our made-to-measure is our Formula 1 and it’s ready to race. I want this to become our X factor and it’s an amazing opportunity to expand our made-to-measure. We’ve only just scratched the surface.”

Zegna touted the technology involved in the 3D configurator, and, to be sure, the grain of the Triple Stitch sneakers or the cashmere softness of a padded jacket are strikingly realistic.

“This is modern clienteling, it’s the future and there’s no going back,” he said.

Revenues for the Zegna segment, which includes Zegna-branded products as well as the textile and third-party brands product lines, last year reached sales of 1.17 billion euros, up 13.7 percent compared with 2021. The brand is part of the Ermenegildo Zegna Group, which is publicly listed in New York and also comprises the Thom Browne label, and is led by chairman and chief executive officer Gildo Zegna, Edoardo Zegna’s father.

Prior to his current role at the company, Edoardo Zegna was appointed head of content and innovation and omnichannel at the group in 2014.

Artistic director Alessandro Sartori has been spearheading a new course for the Zegna brand since January 2021, acknowledging that traditional formalwear had run its course.

To change Zegna’s aesthetic to respond to the need for more comfort while staying stylish, he introduced luxury leisurewear, the new suit, keeping the high quality and craftsmanship of the storied company.

Consumer prices rose 1% in February from a year earlier, far less than expected

HONG KONG—Inflationary pressures in the world’s second-largest economy eased more than expected in February after a post-reopening spike, a sign of the limited boost from the lifting of strict “zero Covid” curbs for domestic demand.

Consumer prices gained 1% in February compared with a year earlier, slower than the 2.1% increase recorded in January, led by a deceleration in food-price increases, China’s National Bureau of Statistics said Thursday. The result also undershot by a wide margin the 1.7% increase anticipated by economists polled by The Wall Street Journal and was the lowest reading since the 0.9% gain recorded in February 2022.

The drop in consumer-price growth was driven by “a pullback in demand after the holiday as well as ample market supply,” said Dong Lijuan, a senior statistician with the statistics bureau.

The modest inflation figure arrived days after lackluster trade figures for the first two months of this year, casting fresh doubt over the strength of China’s economic rebound and raising new questions about whether the scrapping of Covid controls alone would be enough to put growth back on Beijing’s desired trajectory.

On Sunday, Chinese leaders set a growth target for gross domestic product this year at around 5%, a relatively conservative goal after zero-Covid lockdowns and a government-induced property slump restricted growth to 3% in 2022, one of the slowest rates in decades. In addition, Beijing said it aims to cap consumer inflation at 3% this year, a goal unchanged from last year when consumer prices gained 2%.

Economists largely interpreted the GDP target and other fiscal goals as a sign that stimulus isn’t likely to be on the table this year, with leaders instead relying on the lifting of Covid restrictions to do most of the work.

Indeed, Beijing’s abrupt end to its zero-tolerance approach to contain Covid late last year fueled a sharp rebound that could be seen in some economic indicators this year, including manufacturing output and services spending, both of which topped many economists’ expectations.

But many economists question the sustainability of the rebound. Overseas demand for Chinese-made goods is expected to retreat further this year, after stumbling during the first two months of 2023, extending a string of year-over-year declines stretching back to October.

Authorities have displayed little interest in juicing up the growth rate by launching large-ticket stimulus to fund infrastructure projects.

That means spending by Chinese households—who have socked away a sizable amount of cash during the pandemic—will largely determine how fast the economy expands this year. Still, without visible improvements in the labor market, economists expect consumers to remain cautious.

Should China’s post-Covid economic rebound remain lackluster, one silver lining would be that consumer inflation remains far less of a concern in China than in the West.

Some economists believe consumer prices will likely rebound in the coming months as more people take advantage of their new postpandemic freedoms, though inflation is unlikely to reach the levels seen in other economies after they reopened, according to Capital Economics.

February’s inflation data showed demand for services cooling quickly after January’s weeklong Lunar New Year holiday.

Food prices rose 2.6% from a year earlier in February, slowing from January’s 6.2% growth. Prices of pork, a Chinese staple that has a large weighting in the country’s consumer-price index, decelerated to 3.9% growth, down sharply from the 11.8% increase in January.

Stripping out food and energy prices, consumer prices rose 0.6% from a year earlier in February, compared with January’s 1.0% increase.

Meanwhile, deflationary pressures on factory goods produced in China accelerated as demand from Western economies softened further.

The producer-price index dropped deeper into deflationary territory in February by falling 1.4% from a year earlier, compared with January’s 0.8% decline, the statistics bureau said. That was lower than the 1.2% decline expected by surveyed economists.

The bigger uncertainty around China’s inflation outlook is its impact overseas rather than at home.

China will likely consume more energy as its economy recovers, putting upward pressure on prices of oil and other commodities. If that scenario comes to pass, it might increase pressure on global central banks, including the U.S. Federal Reserve, to keep interest rates higher for longer to battle inflation.

On Tuesday, the U.S. Energy Information Administration upgraded its forecast for global liquid fuel consumption by 1.5 million barrels a day this year compared with 2022, with China accounting for about half of that increase.

Generative AI frenzy

The chatbot technology fever since the release of Microsoft-backed OpenAI’s ChatGPT late last year has triggered a frenzy of investment. Financing of leading generative AI companies totalled $2.1bn in 2022, up tenfold from 2020, write Nikkei’s Kentaro Takeda, Akira Oikawa, and Yukiko Une.

Despite the headwinds facing start-up investments generally, the enterprise value of some 100 major generative AI companies totalled $48bn in January — a sixfold increase since the end of 2020. OpenAI alone is valued at an estimated $29bn, while US start-up Jasper AI and four others have also achieved unicorn status — valuations of $1bn or more.

AI has been generating massive amounts of text, imagery, and other content. The start-up companies now have to prove they can produce the cash to match the output — and the enormous financial investments they have devoured.

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