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Par Jean-François Arnaud le 19.12.2018 à 08h00 ABONNÉS

EXCLUSIF. Le PDG de Pernod Ricard prend enfin la parole! Une semaine après l'annonce de l'arrivée du fonds activiste américain Elliott dans son capital (à hauteur de 2,5%), il s'est longuement exprimé le 18 décembre, invité d'un Matin HEC-Challenges à Paris

Très attaché au slogan qui résume la stratégie de son entreprise : « créateur de convivialité », Alexandre Ricard en a donné une illustration très convaincante le 18 décembre, invité d'un Matin HEC-Challenges à Paris, face à une assistance curieuse de l’entendre réagir pour la première fois à l’assaut dont son groupe fait l’objet de la part du fonds américain Elliott. Une entité qui s'est fait une spécialité de repérer les grandes entreprises sous-valorisées en Bourse et qui après avoir acquis une participation minoritaire, s'efforce ensuite de proposer ou d'imposer ses méthodes pour le seul bénéfice de son retour sur investissement.

Mis en cause par Elliott et par son conseil parisien Alain Minc, entre autres pour sa gouvernance, sa stratégie et ses résultats, le petit-fils de Paul Ricard, 46 ans et patron du numéro deux mondial des spiritueux depuis trois ans, souriant et détendu, a évoqué avec une certaine fraicheur son rendez-vous, le 22 novembre dernier avec les représentants d'Elliott, habituellement réputés pour donner des sueurs froides aux dirigeants qu’ils ciblent. « Je me souviens très bien de la date car à 15 h 17 pour des raisons très personnelles, ce jour-là, j’ai accueilli un nouveau membre dans la famille, raconte-t-il. Comme l’accouchement s’est bien passé, à 17 h 45 j’ai embrassé ma femme et je lui ai dit : J’ai un petit truc à faire, à tout à l’heure ! ». Une manière de répondre avec une dose d’émotion et deux doses d’humour, à l’un des principaux reproches de la part d'Elliott sur une entreprise jugée « trop familiale », « et pas assez ouverte sur l’extérieur ». Successeur de son grand-père Paul, le fondateur de génie, et de son oncle Patrick, le conquérant au caractère taiseux, Alexandre s’épanche : « ce sujet me tient à cœur car je sais que c’est un atout d’avoir un actionnaire stable détenant 15 % des actions et 20 % des droits de vote. Les collaborateurs du groupe me le disent tous les jours et cela se traduit par un sentiment d’appartenance et de fierté qui dépasse les 90 % à chacune de nos enquêtes ».

"Elliott fait son métier..."

Pour autant, l'ancien élève de l'ESCP, passé par Andersen Consulting et la banque d'affaires Morgan Stanley après un MBA de Wharton, se dit ouvert à toutes les bonnes idées, y compris venant du fonds américain qui lui suggère carrément d'imaginer une fusion avec l'un de ses concurrents. Ouvert mais pas près de céder aux pressions. " Elliott fait son métier et dit des choses pertinentes. Nous avons l'ambition de devenir le leader mondial des vins et spiritueux mais en tant qu'ancien banquier d'affaires, je peux vous dire que j'ai vu de près des fusions d'entreprises que vous connaissez bien, dont le but était de créer un numéro un mondial. Je ne donnerai pas de nom mais on a toujours été très déçus ".

Parmi les autres critiques d'Elliott, la croissance des ventes et les marges du champion français sont inférieures à celles de son principal concurrent, le britannique Diageo, numéro un mondial des spiritueux. " Quand j'ai pris la direction du groupe, nous avions une croissance nulle, en raison du retournement du marché chinois qui baissait de 20 %, nous l'avons redressé en recréant de toutes pièces un nouveau réseau de distribution orienté vers la classe moyenne chinoise et nous y bouclons l'année avec des ventes en forte hausse de 17 % ", justifie-t-il. De fait, avec 6 % de croissance de son chiffre d'affaires global en 2018, l'entreprise est de nouveau dans les standards du secteur, Diageo réalisant 5 %. Quant à la profitabilité, elle est forcément meilleure chez Diageo, plus présent sur le marché américain et détenant des brasseries, une activité ultra-rentable. " Nous n'avons pas l'intention de produire de la bière, ce n'est pas notre métier et nous ne voyons aucune synergie avec les alcools. Mais nos marges de 27 %, j'en connais beaucoup qui s'en contenteraient ".

Un plan de conquête et pas un plan d'économies

A plusieurs reprises, Alexandre Ricard se dit à l'écoute mais pour l'heure en tout cas, rien ne parait ébranler sa vision. Pas question pour lui de présenter un plan d'économies comme le lui demande Elliott. " Nous venons de mettre en place un plan stratégique à trois ans. On n'a pas le droit d'être schizophrène avec une entreprise et demander aux collaborateurs de gagner des marchés tout en faisant des économies ", explique-t-il, confirmant sa volonté de faire de Pernod Ricard le numéro un mondial des spiritueux. L'esprit de conquête lui permet de se référer encore une fois à son grand-père, "qui s'est beaucoup occupé de mes cousins et moi-même et avec qui j'ai souvent visité les magasins. Il nous expliquait que le travail est un trésor et nous conseillait de nous faire un nouvel ami par jour !" Des recommandations utiles pour un PDG en proie à un fonds activiste. Les amis lui seront plus précieux que jamais dans les prochaines semaines.

Asian stocks traded mixed, with investors bracing for Wednesday’s Federal Reserve policy decision against the backdrop of recent turmoil in global markets.

The yield on benchmark Japanese bonds slipped to within striking distance of zero percent before a rapid turnaround as a surge in demand for futures triggered a margin call. Stocks in Japan underperformed amid a disappointing market debut for SoftBank Group’s Japanese telecom business. Shares also fell in China and Australia, while those in Hong Kong fluctuated.

Futures on the S&P 500 Index climbed after a volatile session for U.S. equities that saw stocks end flat. European futures were lower. Earnings after hours from FedEx stoked doubts about the strength of global trade, with the shares dropping 6 percent after the company cut its profit forecast just three months after raising it. Crude oil was steady below $47 a barrel. The dollar fell against most G-10 peers. Treasuries ticked higher.

US AfterHours  JBL +10%, SCS +3.6%, MU -9%, FDX -6% following earnings/guidance

Nikkei -0.60% Hang Seng +0.07% CSI -1.21% Shanghai -1.03% Shenzen -1.36%

Eur$ 1.1386 CNH 6.8919 CNY 6.8952 JPY 112.39 GBP 1.2655 CHF 0.9925 TREY 5.3207 RUB 67.1567 WTI$ 46.44 +0.43%

S&P +0.61% EuroStoxx +0.04% FTSE -0.19% Dax +0.09% SMI -0.26%

Tim Leissner, the former dealmaker for Goldman Sachs in south-east Asia embroiled in the multibillion-dollar scandal at 1MDB, has been banned from Singapore’s securities industry for life, in the latest international action over the scandal at the Malaysian state investment fund.

Mr Leissner, who has already pleaded guilty in the US to crimes in connection to 1MDB, was in 2017 banned for 10 years by the Monetary Authority of Singapore. That penalty was increased by the authority on Wednesday.

“The US DoJ’s charges and Mr Leissner’s guilty plea have provided further evidence of Mr Leissner’s involvement in funds flows related to 1MDB, which were previously not available to MAS,” the authority said. 

MAS added that the scope of the prohibition order against the former Goldman Sachs employee had also been broadened to stop him becoming a substantial shareholder or a capital markets services licensee.

The move came two days after Malaysian prosecutors said they had filed criminal charges against Goldman Sachs, Mr Leissner and another former Goldman Sachs employee, Roger Ng Chong Hwa, for their role in the alleged embezzlement of billions of dollars from 1MDB. 

The bank said it disputed the allegations and would defend itself.