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Le PDG de Kering, François-Henri Pinault, ainsi que celui de sa marque phare Gucci, Marco Bizzari, ont d'abord tenté de débaucher deux des designers du concurrent LVMH, ainsi qu'un troisième profil avant de se rabattre sur Sabato de Sarno. Pour ce jeune Italien, le défi est d'autant plus immense que Gucci n'est pas la seule griffe à souffrir au sein du groupe.

Le groupe Kering vient d'annoncer il y a dix jours la nomination du nouveau directeur artistique de Gucci dans l'indifférence quasi générale. Bien qu'il soit passé par les maisons Prada, Dolce & Gabbana et Valentino, l'Italien Sabato de Sarno, âgé de 39 ans, n'a pas encore atteint un niveau de réputation qui puisse dépasser le petit cercle des fans de mode à plusieurs zéros sur l'étiquette.

Le PDG de Kering, François-Henri Pinault, et celui de sa marque phare Gucci, Marco Bizzari, avaient déjà propulsé en 2015 un inconnu, Alessandro Michele, devenu par la suite un des plus talentueux directeurs artistiques de la planète luxe. Ont-ils voulu réitérer ce joli coup de poker ? En fait, non. D'après nos informations, la promotion de Sabato de Sarno, directeur mode prometteur qui vient d'œuvrer pendant trois ans dans l'ombre du directeur artistique de Valentino, relève d'un choix de seconde main.

Pour relancer Gucci, la vache à lait du groupe, celle qui, il y a peu de temps encore, pesait plus de 80 % des résultats, les hauts dirigeants ont d'abord cherché des valeurs sûres chez leur principal concurrent, LVMH. Ils se sont tournés dès la fin de l'automne vers Maria Grazia Chiuri, la grande prêtresse de la mode de Dior depuis 2016. Cette Italienne, qui avait eu un peu de mal à s'entendre avec le CEO de Dior, Pietro Beccari, transféré chez Louis Vuitton il y a deux semaines, rêvait de revenir vivre à Rome. Mais malgré cette perspective et un petit pont d'or, Maria Grazia Chiuri a poliment remercié sans même tenter les enchères côté LVMH.

Après elle, Marco Bizzari est ensuite allé conter fleurette à Kim Jones, l'ancien directeur de la mode masculine chez Louis Vuitton, passé en 2018 chez Dior Homme, avant d'ajouter la direction artistique des collections femme de Fendi, en 2020, à la suite de Karl Lagerfeld. Mais ce cumulard a décliné lui aussi. Selon nos sources, les chasseurs de talents auraient encore approché Daniel Roseberry à la tête des collections de Schiaparelli. Sans plus de succès.

C'est donc Sabato de Sarno qui relève le gant, deux mois après le départ d'Alessandro Michele. Il fallait agir vite. Car François-Henri Pinault et son fidèle bras droit, Jean-François Palus, se sont retrouvés dans une situation périlleuse fin novembre. Après avoir demandé plusieurs fois sans succès au directeur artistique de Gucci de calmer ses ardeurs créatrices pour revenir à un style plus atemporel et commercialement correct, ils ont fini par le remercier mi-novembre.

Pile au même moment, a débuté le scandale des campagnes à connotation pédophile du serial provocateur Demna Gvasalia. C'est ce directeur artistique de l'autre maison montante de Kering, Balenciaga, qu'il aurait sans doute fallu licencier pour calmer les militants qui continuent aujourd'hui de harceler la marque sur les réseaux sociaux. Mais impossible de virer les deux directeurs artistiques des deux principales maisons du groupe en même temps. D'après les chiffres obtenus par La Lettre A, les ventes de Balenciaga qui avaient progressé de plus de 40 % entre 2020 et 2021, ont chuté de plus de 20 % depuis cette affaire, voire de plus de 40 % dans les pays anglo-saxons où elle a été particulièrement relayée.

Depuis, le groupe Kering semble vouloir donner des gages aux analystes de son prochain retour à meilleure fortune. François-Henri Pinault, d'ordinaire peu visible, s'est efforcé d'être un des premiers patrons du CAC40 et du monde du luxe à revenir serrer des mains en Chine, où il réalise un tiers de ses ventes et environ 40 % de ses résultats. Vendredi 3 février, le fils de François Pinault posait tout sourire à côté du secrétaire du parti communiste de Shanghai, Chen Jining, dans Women's Wear Daily.

Et depuis cet été, le groupe distille à qui veut l'entendre qu'il se lancera bientôt dans l'intégration des cosmétiques vendus à ses marques. Cette communication bien orchestrée permet au passage de mettre l'accent sur les bons résultats obtenus dans l'intégration de son business dans les lunettes, qui a dépassé le milliard d'euros l'an dernier. Mais les analystes restent dubitatifs quant à une duplication de ce succès dans la beauté, où il va falloir commencer par récupérer les précieuses licences, dont celle de Gucci qui ne serait pas disponible avant 2025.

Autant dire que le jeune Sabato débutera sa première collection printemps-été 2024, présentée en septembre prochain, avec une légère pression sur ses épaules. Tandis que le PDG de LVMH, Bernard Arnault, bâillait presque jeudi 26 janvier en annonçant que Louis Vuitton venait de franchir la barre des vingt milliards d'euros de chiffre d'affaires, Gucci est attendu avec une légère décroissance au quatrième trimestre, et n'atteindra sans doute pas la barre des dix milliards d'euros lors des prochains résultats annuels de Kering, attendus pour le 15 février.

Il paraît loin le temps où Marco Bizzari annonçait crânement aux journalistes de Reuters : "La question n'est pas de savoir si, mais quand Gucci passera devant Vuitton !" C'était en juin 2018. Gucci venait de dépasser les six milliards d'euros de chiffre d'affaires et Louis Vuitton les huit milliards.

Propulsé à la présidence non exécutive de la start-up Hopium, l'ex-ministre Jean-Baptiste Djebbari a annulé sa participation à un colloque de l'Agence de l'innovation pour les transports. Une absence opportune alors que l'entreprise connaît des difficultés.

Jean-Baptiste Djebbari ne défendra pas les couleurs de la start-up Hopium au forum de l'Agence de l'innovation pour les transports organisé à Paris les 7 et 8 février. L'ex-député (La République en marche), président non exécutif depuis juin 2022 de cette PME française qui a pour ambition de commercialiser une berline de luxe à hydrogène en 2025, invoque un imprévu l'obligeant à se rendre au Maroc et à annuler sa participation à une table ronde programmée le premier jour de l'événement. Cet empêchement de dernière minute épargne opportunément à ce fin communicant d'être un peu plus associé à une aventure qui tourne au vinaigre.

Faute d'avoir séduit de nouveaux financeurs, l'entreprise a laissé entendre le 13 janvier qu'elle aurait du mal à faire face à ses besoins de financement après le 30 juin. Pour éviter la cessation de paiement, elle va réduire la voilure, en licenciant une soixantaine de personnes sur 130, selon le journal Les Echos. La start-up remanie également son top management : son fondateur, l'ex-pilote d'endurance Olivier Lombard, a cédé sa place de directeur général à Sylvain Laurent, pour occuper désormais celle de directeur général adjoint. Enfin, Hopium entend se recentrer sur le seul travail de R&D et de commercialisation lié à la pile à combustible. Le projet de bâtir une usine de fabrication de voitures en Normandie n'est plus évoqué.

La question d'un conflit d'intérêts

De façon plus anecdotique, l'absence à venir de Jean-Baptiste Djebbari au colloque évacue la question d'un conflit d'intérêts qui risquait d'émerger. L'Agence de l'innovation pour les transports, qui organise l'événement, est une structure rattachée au ministère des transports, que Jean-Baptiste Djebbari a lui-même lancée en 2021, lorsqu'il était titulaire de ce portefeuille. Les services du ministère ont toutefois considéré que la participation de l'ex-ministre ne contrevenait pas aux réserves formulées par la Haute Autorité pour la transparence de la vie politique (HATVP) sur sa reconversion. Si le président d'Hopium n'est pas autorisé à entrer en contact avec son ancienne administration, il est en droit de répondre à ses sollicitations.

China airlines: turbo fans will be vindicated by demand surge

The good news is that terrible 2022 numbers will flatter airline results in 2023

Chinese aviation suffered a setback recently when the US popped an overflying spy balloon. But the civilian branch of the industry is more buoyant. A rebound in passenger numbers will help China’s numerous airlines recover from historic losses — and contribute to upward pressure on oil demand.

Chinese airlines are ramping up long-haul international flights as Covid restrictions ease. The Chinese economy is rebounding more strongly than expected as the country emerges from lockdowns.

China is projected to deliver around half of a forecast increase in global oil demand of almost 2mn barrels a day this year, according to the head of the International Energy Agency. Aviation will contribute to that.

International flights at local carriers are up more than three-fold in January as Chinese students and tourists take their first trips abroad for months. China was the world’s largest source of outbound travellers before the pandemic. 

China’s eight big airlines suffered record losses last year. Flag carrier Air China led the red ink splurge, which totalled Rmb70bn ($10.3bn) for the peer group in the first half alone. Debt is climbing.

Shares of the biggest carriers Air China and China Southern are down this year despite a rapid rebound in passengers. Fuel costs account for well over a quarter of the operating costs for the largest carriers. While jet fuel prices have fallen over the last week, they are still up about 10 per cent compared with the same time last year.

Increasing demand from Chinese airlines will put upward pressure on oil. This is trading well below last summer’s highs, at about $82 per barrel of Brent. The wider effect should not be overstated — jet kerosene only accounts for 7 per cent of global oil demand. But, globally, the IEA expects it to provide an additional 840 kb/d of demand in 2023, the largest source. Chinese airlines are bracing themselves for steeper input costs.

The good news is that terrible 2022 numbers will flatter airline results in 2023. Moreover, pent-up demand gives airlines leeway to increase fares, offsetting pricier fuel. The worst of the turbulence is behind the sector.

Billionaire founder opts out of presentation for first time in decades

Masayoshi Son has disappeared from the spotlight for now, opting out of his legendary investor presentation for the first time in decades as SoftBank’s Vision Funds suffered a quarterly investment loss of $5.5bn.

With SoftBank’s bullish founder offstage, its finance chiefs repeated that its balance sheet and investment portfolio was “safe” and “resilient” to placate investors concerned by the group’s borrowing costs as interest rates rise.

“There remains significant unpredictability in the labour markets, future monetary policy road maps, as well as corporate earnings,” Navneet Govil, executive managing partner at SoftBank Global Advisers and finance chief of the signature Vision Funds, said on Tuesday in an interview. “So our posture remains defensive and is focused on building resilience.”

The technology conglomerate posted large investment losses for the fourth straight quarter with a decline in value for 73 per cent of its 472 investments. To address the headwinds, it cut back on deals with its two Vision Funds investing just $300mn in two companies, compared to $9.6bn during the same quarter in 2021.

For the October to December quarter, SoftBank reported an investment loss of ¥731.94bn ($5.5bn), compared with a ¥1.38tn loss in the previous quarter for its two Vision Funds and a fund investing in start-ups in Latin America.

Due to the continuing investment losses, Son owed SoftBank more than $5bn at the end of last year.

Govil said the outlook for the Chinese market has improved with the lifting of the zero-Covid strategy and the apparent easing of a clampdown on the technology sector. The exposure of Vision Funds to the chip export controls the US has imposed against China was also limited, he added.

But he remained cautious about the broader economic outlook, warning of continuing volatility to markets.

As of the end of December, SoftBank said the fair value of the $100bn Vision Fund I was down 4.4 per cent from a year earlier due to markdowns in privately held companies despite gains in some listed holdings, such as ride-hailing groups Didi and Grab. The valuation for investments in Vision Fund II was down 6.2 per cent.

During the three months, one of the world’s biggest tech investors generated a ¥783.41bn net loss, which was sharply lower than analysts’ forecasts of a ¥103.59bn profit, according to S&P Global Market Intelligence.

In the previous quarter, the company had logged a massive ¥3tn net profit, but that was mainly a result of its historic selldown of its stake in Chinese ecommerce group Alibaba.

Kirk Boodry, an analyst with Redex Research, said it would probably take time for market perceptions on SoftBank and its Vision Funds to improve, making it difficult for them to expand investments in the near future.

“In order to be more proactive and aggressive with investing, they need money,” Boodry said. “The initial public offering of Arm is the quickest way for them to monetise, but beyond that, there is not a lot you can sell within the Vision Fund because many of the investments are underwater.”

Son announced last year that he would step back from day-to-day operations at SoftBank to focus on listing the UK chip designer Arm.

“We don’t know when it will be, but we also hope that Mr Son will once again appear in front of everyone at an early timing as possible,” SoftBank’s chief financial officer Yoshimitsu Goto said at a news conference on Tuesday.

Goto said Arm was on track to list its shares in the 2023-2024 fiscal year. “Preparations are advancing at a significant pace and it’s matter of carefully assessing the environment [to go public],” he added. Company officials declined to comment on whether Arm would list in the US or the UK.

Art dealer Vito Schnabel offers an insider’s guide to the Swiss mountain resort

I started coming to Switzerland when I was 12 years old to visit my godfather, the gallerist Bruno Bischofberger. He worked with my father [artist Julian Schnabel] and we always had a special relationship, so I started to visit St Moritz separately to spend time with him. It’s special: a fairytale land that’s set in the high Engadin Valley, positioned between three beautiful countries – Switzerland, France and Italy. 

When I was looking to open my first gallery outside of the US, I came to St Moritz on one of my European visits. Bruno was in the process of shutting down his iconic gallery and asked if I would like the space. He said I needed to decide quickly – I called him back a few days later to let him know I’d take it. I love the history of this place; Francesco Clemente painted here, and so did Andy Warhol and Jean-Michel Basquiat. This gallery has given me an incredible platform to show art in Europe.

I tend to come to St Moritz between December and March, and then again in the summer when the town has a very different feel. In the winter I spend my time snowboarding, skiing, sledding and playing pick-up hockey. For snowboarding, I like the freeride terrain at Corviglia, Diovalezza and Corvatsch.

There is no shortage of great places to eat on all of these mountains. One of the best new restaurants is the ski-in, ski-out Langosteria, which is famous for seafood. The Corviglia Club is a special members-only spot with a lot of history. I’m not a member, but I like the warm environment there and it’s good for kids because of its slide. 

Après-ski is a real thing in St Moritz, with Badrutt’s Palace and the Kulm Hotel bars among my favourites. The Palace’s Renaissance Bar – known locally as Mario’s – is the place for a hot Negroni by the fire. My favourite staff member is Edoardo, – ask for him if you are ever there. The Altitude Bar at the Kulm Hotel, just across from the gallery, is another excellent spot, as is the redesigned Kulm Country Club bar just next door. It was reimagined by architect and part-time resident Norman Foster, and it has a modern feel, but with all kinds of vintage sports photographs and memorabilia that recall St Moritz’s past.

In terms of restaurants, Chasellas – operated by the Suvretta House hotel, at the entrance to skiing and hiking areas – is one of my favourites for lunch or dinner. The menu is a mix of Swiss and Italian and it’s extremely hearty. Their other restaurant, Trutz, is a casual on-mountain place that serves a rösti with cheese, bacon and fried egg, with beautiful views of the lake. I tend to skip breakfast, ski until 12.30pm, and then have a big lunch.

One of the gems of the valley is the Villa Flor in nearby S-chanf. It’s a hotel and art space that’s owned by my friend, Ladina Florineth, and her restaurant is authentically Swiss. Pontresina is another charming town that I’ll explore while running – it’s just over 5km from St Moritz but feels far removed. For an old school hotel, The Waldhaus in nearby Sils-Maria has a deep cultural history – Albert Einstein stayed there. From there you can take a horse-drawn sleigh to the scenic Fex Valley, all while tucked under a fur blanket and sipping glühwein.

The Cresta Run, a historic, ice-covered chute, gets a lot of the sleighing attention in St Moritz, but you can also take a train to Preda for a four-mile toboggan run on wooden sleighs. It’s definitely the longest track I’ve ever been on. Follow it up with a warm meal at Dorta, a converted farmhouse that serves local specialities.

Back in St Moritz, I’ll always drop by Moncler, where the store and the products are all beautiful. I also like Lamm, a landmark cashmere store worth visiting, but I tend not to shop very much while I am here – I’d rather be outside.

terms of other culture, the Segantini Museum is a St Moritz highlight, featuring paintings by the alpine artist Giovanni Segantini, who painted the surrounding landscape. And I am excited to bring Ai Wei Wei here [until 8 April] – St Moritz is the perfect platform for his work. For me, it remains the most sophisticated destination in the world; the nature is staggeringly beautiful and the history is rich, too.