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C’était une belle occasion de vanter les avancées du TGV M. Las! le 6 octobre, Henri Poupart-Lafarge a dû se faire porter pâle pour les premiers essais du train du futur, au technicentre de la SNCF à Paris. La veille, le patron d’Alstom avait vu le titre de son groupe, numéro deux mondial du rail derrière le chinois CRRC, dévisser de près de 38% en quelques heures, suite à l’annonce de difficultés de trésorerie sur l’exercice en cours. Il faut dire qu'en annonçant avoir enregistré un flux de trésorerie disponible négatif de 1,15 milliard d'euros au premier semestre et une fourchette allant de -500 et -750 millions d'euros sur l'exercice en cours, le groupe a ravivé les spéculations sur sa santé financière et le risque d'une augmentation de capital. L’alerte était d’autant plus surprenante pour le marché que l’entreprise anticipait des entrées "significativement positives" sur l’année.

10% de croissance par an en moyenne

Certes, avec 3,5 milliards de liquidité, l’entreprise n’est pas aux abois, mais elle souffre d’un décalage de plus en plus flagrant entre les commandes et ses capacités à les honorer. "Il est temps de faire de la croissance rentable, plus ciblée, estime un bon connaisseur d’Alstom, questionnant la hausse d'activité de 10% par an en moyenne de la division "Matériel Roulant" du groupe. Les objectifs sont trop ambitieux. Aujourd’hui la complexité du business fait que la croissance génère des besoins en fonds de roulement excessifs par rapport aux avances de leurs clients. Ils ont par ailleurs surestimé leur capacité d’intégration de Bombardier Transport", racheté début 2021.

87 milliards d'euros de commandes

La demande est en effet très soutenue dans le secteur ferroviaire. Pour honorer un carnet de commandes dépassant désormais 87 milliards d’euros –dont près de 60% engrangés en deux ans et demi–, Alstom doit accélérer la montée en cadence de ses usines, surtout pour la livraison de trains, de RER et de rames de métro. Et pour éviter toute rupture d’approvisionnement, il constitue des stocks coûteux.

Dans le même temps les retards s’accumulent. La livraison de 443 trains périurbains électriques Aventra à différents opérateurs au Royaume-Uni, un contrat hérité du portefeuille de Bombardier, n’est pas attendue avant 2024-2025. Privant de facto le constructeur de certaines avances de trésorerie. Pour autant, Alstom connaît aussi des retards sur d'autres programmes venus de son propre portefeuille. Les choses se corsent ainsi aux Etats-Unis où le Français a signé en 2016 un contrat de 1,8 milliard d’euros pour fournir des rames à grande vitesse entre Boston et Washington qui devaient entrer en service en 2022. Or les Américains ne cessent de réclamer des améliorations techniques pour homologuer les trains.

Près d'un an de retard pour le TGV du futur

En France également, le TGV M n'est pas loin d'accuser un an de retard. Les premiers exemplaires de cette nouvelle génération sont attendus par la SNCF vers mi-2025. C'est aussi le cas pour les nouvelles rames de RER B, qui ont encore pris 13 mois de retard et n'arriveront pas avant 2027.

Malgré les mauvaise nouvelles, la direction du groupe reste sereine. "Nous avons confirmé nos prévisions de profitabilité, entre 8 et 10% en 2025-2026, avance-t-on en interne. Quant aux contrats non rentables hérités de Bombardier, ils sont en majorité derrière nous." Reste un niveau de dette annuelle nette –3 milliards– trop élevée. Si l’augmentation de capital crainte par les marchés n’est pas à l’ordre du jour, elle n’est pas pour autant complètement écartée par le constructeur, ni la réalisation d’éventuelles cessions d’actifs.

Officials have recommended the £250bn sterling money market fund sector holds more easily sellable assets

Bank of England officials are pushing to double the amount of easily sellable assets that money market funds have to hold, the latest move by financial watchdogs globally to reduce shadow banking risks.

The BoE’s financial stability experts recommended the tighter liquidity requirements for the £250bn of sterling money market funds as they cited risks including geopolitical tensions and “stretched” valuations in some markets.

“The overall risk environment remains challenging,” the BoE’s quarterly financial stability statement said on Tuesday. It also cited rising household indebtedness and the tripling prevalence of 35-year plus mortgages in the UK since 2021.

Shadow banks, which span a broad sweep of the financial sector including hedge funds to insurers to non-bank lenders, have been at the centre of a spate of recent crises, including the dash for cash in March 2020 when markets seized up as the pandemic hit and the UK gilts crisis in late 2022.

The statement on Tuesday was the latest in a series of measures aimed at reducing risk in various areas of the shadow banking sector.

The UK has already imposed higher liquidity standards on liability-driven investment vehicles used by pension funds. The leveraged vehicles exacerbated the 2022 gilts crisis through a mass sell-off of bonds in the aftermath of Liz Truss’s “mini” Budget.

Under the recommendations, money market funds would have to hold up 50 to 60 per cent of their funds in assets that can be liquidated within seven days.

The current requirement is 30 per cent, though the industry average is about 45 to 50 per cent. Sterling denominated money market funds have £250bn of assets, though much of this is held in the EU.

The BoE stressed the importance of international co-ordination around measures to reduce risk in the funds industry.

The Financial Conduct Authority, which supervises money market funds, and the Treasury will consult on the UK’s requirements later this year. The US has already announced a weekly liquidity requirement of 50 per cent.

The BoE’s financial stability experts also announced an overhaul of next year’s banking stress test to better capture the risks from a prolonged era of high interest rates after more than a decade of loose monetary policy.  

The bank stress tests are an annual exercise introduced in the aftermath of the financial crisis to ensure lenders were well prepared for potential crises.

The central bank announced that it will run an in-house exercise in 2024 testing against a range of shocks. Results will be published for the system as a whole.

The BoE usually asks eight named banks to run their own stress tests against a single scenario and publishes each bank’s results individually. It plans to return to that structure from 2025.

The statement on Tuesday separately noted that hedge funds continued to have “material leveraged positions in US Treasuries” and said it would “continue to monitor risks to core market function and broader financial stability posed by leveraged trades in government bond markets”.

In their assessment of the UK’s outlook, the BoE said that households were “under pressure” from higher living costs and noted a rise in the percentage of households with a high debt burden, though the level is still below its 2007 peak.

Households have responded to higher rates by stretching out mortgages for longer, and 12 per cent of mortgages are now for 35 years or more, versus 4 per cent in the first quarter of 2021, the assessment said.

The BoE said that while this trend would reduce payments now, this could “increase debt burdens over the longer term”.