Comment Pavel Dourov, fondateur russe de Telegram, est devenu une grande fortune française ?
500 fortunes. Le fondateur de l’application de messagerie Telegram, le Russe Pavel Dourov, fait son entrée dans notre classement 2024 des 500 fortunes professionnelles de France. Une entrée liée à une naturalisation par une procédure exceptionnelle, obtenue en 2021.
La France, nouveau havre de paix des milliardaires ? C’est ce que pourrait laisser penser l’entrée de Pavel Dourov, fondateur de la messagerie cryptée Telegram, à la douzième place de notre classement annuel des 500 fortunes professionnelles de France. Le Russe, dont la fortune est évaluée à 13,9 milliards d’euros, a en effet demandé la nationalité française, puis a été naturalisé en 2021, allant même jusqu’à franciser son nom en Paul du Rove en 2022. La même procédure qui a déjà bénéficié à l’Américain Evan Spiegel, fondateur de Snap et 41e fortune de France en 2024.
Rien ne prédestinait pourtant Pavel à rejoindre la France. Né à Saint-Pétersbourg, il cofonde le réseau social VKontakte, le principal réseau social russe, en 2006. Mais Dourov n’est pas dans les petits papiers des autorités russes, et refuse les ordres du FSB de livrer des données sur les opposants politiques qui utilisent son réseau ou de fermer des groupes qui contestent le pouvoir en place. Mis sous pression et menacé par la justice russe, qui l’accuse un temps d’avoir renversé un policier avec sa Mercedes, il finit par céder ses 12 % de VKontakte en 2014 à des businessmen proches du Kremlin et par quitter la Russie.
Intimidé, Dourov ? En réalité, le Russe, fervent libertarien, a déjà un coup d’avance. Les 300 millions de dollars tirés de la vente de VKontakte vont lui permettre, avec son frère Nikolaï, de lancer Telegram, une messagerie chiffrée dont les données sont supposées échapper au contrôle des États – au point d’être utilisée tant par les mouvements d’opposition des pays autoritaires que par des groupes criminels comme Daech ou Wagner. Avec à la clé, un succès magistral. L’application compte aujourd’hui 900 millions d’utilisateurs actifs chaque mois, et vise le milliard d’ici un an.
Un passeport qui fait polémique
Sa naturalisation en France, quoique prestigieuse, a toutefois fait lever quelques sourcils. La procédure de naturalisation suivie, celle de « l’étranger émérite », est en effet opaque, à l’initiative du ministre des Affaires étrangères et est censée bénéficier à « un étranger francophone qui contribue par son action émérite au rayonnement de la France et à la prospérité de ses relations économiques internationales ». Un motif curieux, alors que le siège de Telegram, quoique dépourvu de salariés, se situe à Dubaï, « pays d’élection » de Dourov au moment de sa naturalisation. La messagerie, qui n’a pas de bureaux, de représentation légale et ne paye pas d’impôts en France, devrait par ailleurs choisir les Etats-Unis pour son introduction en Bourse. Dourov lui-même, enfin, n’a pas d’attaches familiales en France, comme le soulignait une enquête du Monde en 2023.
L’homme d’affaires n’a d’ailleurs pas mis tous ses œufs dans le même panier : en sus des nationalités russe et française, il détient un passeport de Saint-Kitts-et-Nevis, payé 250 000 euros de sa poche, depuis son exil, ainsi que la nationalité émirienne, accordée par les Emirats arabes unis en 2021. Bref, un homme énigmatique et déroutant, mais aux perspectives florissantes. Dans un entretien avec le Financial Times en mars dernier – le premier en sept ans –, Dourov évoque une valorisation potentielle « à plus de 30 milliards de dollars ». De quoi rester encore quelques années au sommet de notre classement.