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Le succès du tir de Falcon 9 le 14 janvier, le premier après l’explosion de septembre dernier, a permis de mettre sur orbite les 10 premiers satellites de la constellation Iridium, fabriqués par Thales Alenia Space.

Elon Musk peut donc souffler. Il n’est pas le seul. Son client Iridium, qui prévoit de mettre sur orbite une constellation de 81 satellites télécoms, rongeait son frein depuis plusieurs mois en attendant le fameux tir: une trentaine de satellites étaient prêts au lancement, et une dizaine d’autres étaient en voie d’achèvement, ce qui n’était pas sans poser quelques problèmes de stockage. Surtout, Iridium, en attendant la mise sur orbite des nouveaux satellites Iridium Next, devait composer avec des satellites sur orbite en bout de course. "Ils étaient théoriquement construits pour durer 7 à 10 ans, ils vont fêter leurs vingt ans en mai", souligne Matt Desh, le patron d’Iridium. Les nouveaux satellites ne seront donc pas de trop pour renouveler la constellation, dont 2 satellites sur 66 sont déjà hors d’usage.

Un satellite produit par semaine

Le retour en vol réussi de SpaceX fait un autre heureux, même s’il s’est fait discret: Thales Alenia Space (TAS), le fabricant des satellites Iridium. L’industriel franco-italien, numéro quatre mondial des satellites (2,1 milliards d’euros de chiffre d’affaires, 7.500 salariés), assemble en effet les satellites à une cadence d’un par semaine dans l’usine de son sous-traitant Orbital ATK, près de Phoenix (Arizona). "C’est une cadence jamais vue dans l’industrie", souligne Denis Allard, en charge du programme Iridium chez TAS. La mise sur orbite réussie des dix premiers satellites ouvre la voie à des lancements réguliers de nouvelles séries de dix satellites par SpaceX, ce qui permettra de vider progressivement les stocks de TAS. Iridium espère, à terme, un lancement par mois.

Pour la filiale de Thales (67% du capital, l’italien Leonardo détenant 33%), le contrat Iridium est hautement symbolique. Il avait arraché ce gigantesque contrat de 2,2 milliards de dollars à un concurrent de poids, l’américain Lockheed Martin, en 2010. La mise sur orbite réussie de tous les satellites (72 en orbite, plus 9 de rechange au sol) est donc primordiale pour l’industriel, qui a un titre de champion mondial des constellations à défendre. Outre Iridium, TAS fournit ainsi les satellites d’O3B, de Globalstar et développe une nouvelle génération de satellites pour la start-up LeoSat (données haut début pour les grandes entreprises et les organisations gouvernementales).

Irruption d'Airbus

La réussite du programme Iridium est d’autant plus essentielle pour TAS que l’industriel voit débarquer sur ses plate-bandes son grand rival européen Airbus Defence & Space. Le groupe européen va ouvrir une nouvelle usine en Floride pour assembler les 900 satellites de la constellation OneWeb, start-up de l’ex-Google Greg Wyler, qui vise un accès internet pour tous dès 2027. Un contrat pour lequel TAS avait été candidat, avant de renoncer du fait de la nécessité, outre de construire les satellites, d’investir dans OneWeb.

Mais la comparaison a ses limites: à l’inverse des satellites OneWeb (150 kg seulement, et 500.000 dollars de coût unitaire), les Iridium Next sont de jolis bébés de 850 kilos pièce, destinés à une orbite de 780 km environ, et leur coût unitaire est estimé entre 15 et 20 millions de dollars. TAS et son sous-traitant Orbital ATK ont créé une ligne d’assemblage dédiée à Phoenix pour mener à bien leur production dans les délais et les coûts. Comme leurs prédécesseurs déjà sur orbite, ces satellites permettront d’offrir un réseau de téléphonie satellite sur l’intégralité du globe. Iridium (411 millions de dollars de chiffre d’affaires en 2015) revendique 800.000 clients, dont le principal est le gouvernement américain (72.000 utilisateurs, 88 millions de dollars de chiffre d’affaires en 2016).

3 milliards d'investissement

Les nouveaux satellites construits par TAS devraient permettre à Iridium d’augmenter son chiffre d’affaires annuel d’une centaine de millions d’euros, assure Matt Desh, soit 25% de ventes en plus. "Ils permettront plus de débit, plus de couverture, plus de services, indique le PDG d’Iridium. A la fin des lancements, en 2018, nous aurons investi 3 milliards de dollars en 6 ans." Ce n'est pas TAS qui s'en plaindra.

Ces investigations visent la période durant laquelle Augustin de Romanet était président de la Caisse des dépôts et consignation. Des perquisitions ont également été menées chez le criminologue Alain Bauer.

Le 10 janvier, des perquisitions ont été menées au domicile du criminologue Alain Bauer ainsi qu'à celui de l'ex-président de la Caisse des dépôts et consignation, Augustin de Romanet, a appris l'AFP de sources concordantes. Les locaux du groupe Aéroports de Paris (ADP) ont également été perquisitionnés, Augustin de Romanet étant actuellement son PDG.

Ces investigations ont eu lieu dans le cadre d'une enquête préliminaire ouverte par le parquet national financier (PNF) en décembre 2014 notamment pour « abus de biens sociaux » et « détournement de fonds publics ».

200.000 euros annuels facturés à la CDC par Alain Bauer

En novembre 2014, Mediapart avait affirmé qu'Alain Bauer, ancien grand maître du Grand Orient de France, avait profité de contrats de complaisance à la Caisse des dépôts, alors sous la direction générale d'Augustin de Romanet (de 2007 à 2012). Professeur en criminologie, Alain Bauer aurait facturé ses services en matière de sécurité.

Toujours selon Mediapart, le nouveau directeur général de la CDC, Pierre-René Lemas, s'était étonné à son arrivée de certains contrats passés par ses prédécesseurs, notamment cette commande de notes relatives à la sécurité en France et dans le monde, facturée 200.000 euros annuels à la Caisse des dépôts par la société d'Alain Bauer, AB Conseil.

Le site d'information s'étonnait aussi de l'achat par la CDC de « plusieurs milliers d'exemplaires » du Guide gastronomique Champérard, dont le directeur de la publication est Alain Bauer. Sollicité, Alain Bauer n'a pas souhaité faire de commentaires.

Falih, speaking at an energy industry event in Abu Dhabi, said Riyadh would in the next few weeks start the first round of bidding for projects under the program, which would produce 10 gigawatts of power.

In addition to that program, Riyadh is in the early stages of feasibility and design studies for its first two commercial nuclear reactors, which will total 2.8 gigawatts, he said.

"There will be significant investment in nuclear energy," Falih said.

Under an economic reform program launched last year, Saudi Arabia is seeking to use non-oil means to generate much of its additional future energy needs, to avoid running down oil resources which are required to generate foreign exchange through exports.

Falih said Saudi Arabia was working on ways to connect its renewable energy projects with Yemen, Jordan and Egypt. "We will connect to Africa to exchange non-fossil sources of energy," he said, without elaborating.

Its finances strained by low oil prices, Riyadh wants to conduct many of its future infrastructure projects through partnerships in which private companies from within the kingdom and abroad would bear much of the cost and risk.

The head of Chinese state-owned conglomerate Sinochem has firmly denied plans to merge with rival chemicals firm ChemChina, after reports of discussions unnerved investors betting that ChemChina will buy Swiss seeds and chemicals maker Syngenta.

In response to a question of whether Sinochem planned to buy ChemChina, Ning Gaoning, known to international investors as Frank Ning, told a forum in Hong Kong: “No, this rumour is very old.”

In October, the Financial Times and other news outlets reported that the two firms were in discussions for a merger, in line with an effort by the State Assets Supervision and Administration Commission (SASAC) to streamline the number of state-owned firms controlled by the central government.

The reports added to the uncertainties around ChemChina’s $44bn bid for Syngenta, as a successful merger of the two Chinese giants would have changed ChemChina’s ownership after the deal had cleared Washington’s Committee on Foreign Investment (CFIUS) review process. Chinese reports have also questioned ChemChina’s financing for the acquisition, although ChemChina, which has bridge loans in place, has told investors it will tap its own cash and government sources to help pay for the deal.

ChemChina this month submitted remedies to European anti-competition regulators, who must weigh its bid in the context of two other megamergers: Bayer’s $56bn bid for Monsanto and Dow Chemical’s $130bn plan to merge with Dupont. They will together shrink the number of multinational seeds and agri-chemicals firms from six to three.

Syngenta shares were up 0.5 per cent on Monday afternoon, to SFr421, their highest level since ChemChina’s refusal to submit concessions to European competition authorities raised fears the deal would be delayed in October.

Meanwhile in China, a series of mergers of state-owned agribusinesses in the past six months has created three national champions, clearly separating the functions of trading, reserves, or seeds and chemicals in a throwback to the state-planning era.

In July Cofco, the state grains trader turned food conglomerate that Mr Ning once headed, absorbed Chinatex, originally formed to import cotton on behalf of Chinese textile mills.

That deal was followed late last week by a merger of China National Cotton Reserves Corp. with China Grain Reserves Corp., or Sinograin, uniting two financially troubled but politically powerful relics of the state reserves system with combined assets of RMB1.47tn ($213bn).

Even though the merger between Essilor and Ray-Ban-maker Luxottica is an old idea, it may still tickle Italy’s protectionist streak. Several domestically-controlled companies have sold or shipped out in the recent past. The Agnellis moved both Fiat and the holding company Exor to the Netherlands. Pirelli sold out to ChemChina, while Italcementi was bought by Germany’s HeidelbergCement.

The Frenchness of Essilor adds an extra frisson. Gallic raider Vincent Bollore has taken effective control of Telecom Italia, and is locked in a battle with former Prime Minister Silvio Berlusconi over ownership of broadcaster Mediaset. The fear is French companies are hoovering up Italian firms, shielded by a protectionist country that that once branded yoghurt-maker Danone a strategic asset.

The deal does have a cost for Italy. As Luxottica delists, Milan’s bourse loses a national champion. Over time, its roughly 8,000 Italian employees may feel their importance downgraded. Novelty giveaways, like the bonus shares they were given to honour the 80th birthday of founder Leonardo Del Vecchio, may be a thing of the past. Still, Luxottica was always a global company. It was first listed in New York, not Milan. And investors had been nervous over the dominance of Del Vecchio and his family, which had led to a carousel of exits by chief executives. The new structure dilutes Del Vecchio to a 31 percent voting stake. Luxottica’s business may thrive more with Essilor than alone.

The deal comes at a tricky time for Italy, which recently lost its reformist, business-friendly Prime Minister Matteo Renzi. The risk is that the country returns to a period of political instability and deters foreign investment, which under Renzi had picked up. It would be better, though, to look on the bright side. A high-profile deal turns an Italian company into a European one, and shows the country is open for business

Alibaba teams up with Samsung, Louis Vuitton and other brands to fight counterfeit goods

Louis Vuitton, Samsung and Mars are among the big names to sign up to the not-exactly-innovatively-named ‘Alibaba Big Data Anti-Counterfeiting Alliance.’ Swatch-maker Swarovski is also on board, having recently worked with Alibaba to take alleged two sellers of fraudulent watches to court in China.

The alliance aims to increase the sharing of information on fake goods between Alibaba and some of its highest profile brands. Alibaba’s said that its existing system scans over 10 million listings on its e-commerce sites each day and, it added, it helped remove 380 million fake listings, shut down some 180,000 sellers and put “hundreds of counterfeiters” behind bars.

Alibaba said alliance members will “pool resources and increase collaboration” to stamp out more fake goods and sellers, but the actual details are fairly vague.

“Alibaba will provide alliance members with big data and advanced technological support in their IP enforcement work, including helping to block, screen and take down infringing listings,” the company said in announcement.

Brands, it added, “have committed to share their expertise on IP authentication and anti-counterfeiting data with Alibaba.” That data will help the Chinese e-commerce giant collaborate with authorities and brands to pursue legal action and run further investigations.

“The most powerful weapon against counterfeiting today is data and analytics, and the only way we can win this war is to unite,” Jessie Zheng, chief platform governance officer at Alibaba, said in a statement.

But timing is also everything. This second PR push — the first was the Swarovski case — comes weeks after Alibaba returned to the U.S. government’s list of notorious counterfeit platforms after a four year absence. Alibaba CEO Daniel Zhang chalked the return down to “protectionism,” but, if nothing else, it has certainly spurred the company’s marketing team into action.

In another recent move designed to boost its reputation in the U.S., Alibaba president Jack Ma pledged to create one million new jobs in America. That came last week after a meeting with U.S. President Elect Donald Trump who, as you might have guess, was quick to take credit even though most pundits are skeptical that Alibaba can pull the ambitious goal off.