Hiroto Saikawa, patron de Nissan et ennemi n°1 de Carlos Ghosn
PORTRAIT Jugé sans relief, voire méprisé par les cadres de l’Alliance, le patron opérationnel du constructeur automobile japonais s’est révélé un sévère accusateur dans l’affaire Carlos Ghosn.
Les historiques de Nissan n'en sont toujours pas revenus. " Lui ? C'était le plus servile des cadres autour de Carlos Ghosn ! Il lui obéissait le doigt sur la couture du pantalon, sans barguigner, depuis vingt ans ! " Un autre : " Il a dû en entendre des vertes et des pas mûres de Ghosn. Mais il reproduisait les colères de son patron sur ses subordonnés sans états d'âme. " Un troisième : " Les Japonais le détestent car il a toujours été dans l'ombre de Carlos Ghosn. Mais les Français le détestent aussi pour sa pusillanimité. "
Parcours sans aspérités
Lui ? C’est Hiroto Saikawa. Un homme à l’allure aussi austère que celle de son ancien mentor était flamboyante. Son parcours sans aspérités depuis sa sortie de la prestigieuse université de Tokyo en faisait dans l’imaginaire de l’industrie un grand commis de Nissan, entré chez le constructeur japonais en 1977. Depuis le placement en détention de Carlos Ghosn et son inculpation le 10 décembre pour dissimulation de revenus sur cinq ans, sa personnalité a pris un étonnant relief : celui des grands traîtres. « Je le regardais enterrer vivant Carlos Ghosn sous un fatras d’accusations en conférence de presse le 19 novembre, quelques heures après l’arrestation, et j’avais l’impression d’assister en direct à l’assassinat de César par Brutus », raconte Christopher Richter, analyste automobile pour CLSA. Chez Renault, on a toujours estimé que Nissan devait être impliqué si les faits étaient avérés. La firme a été depuis mise en examen.
Difficile de trouver personne plus proche de Carlos Ghosn qu’Hiroto Saikawa parmi les Japonais de l’Alliance. Il est déjà aux achats chez Nissan quand Carlos Ghosn le remarque à son arrivée en 1999. « Hiroto Saikawa est un acheteur. Il savait monter dans les aigus pour baisser les prix », raconte un équipementier qui a négocié en face-à-face dans les années 1990. C’est précisément sur les coûts que va se concentrer l’effort de redressement de Nissan. « Avant l’arrivée de Renault, Nissan était une société gérée par et pour des ingénieurs. Ils avaient le pouvoir, pas ceux chargés du produit, ou des finances, ou du marketing. Chez Nissan, on parlait technique et boulons », se rappelle l’ex-patron d’un fournisseur du constructeur nippon.
Carlos Ghosn réalise en à peine trois ans une révolution copernicienne inouïe. « Il a toujours eu cet œil au laser qui le faisait détecter les coûts inutiles », raconte un de ses ex-collaborateurs. Il s’adjoint les services, côté français, de Bernard Rey. Côté japonais, en 2000, Hiroto Saikawa est promu directeur de la stratégie des achats. Il poursuivra le détricotage du keiretsu (conglomérat) Nissan, défaisant les liens quasi filiaux qui unissaient le constructeur à ses équipementiers au mépris des calculs froids et égoïstes de la rentabilité. Bernard Rey et Hiroto Saikawa siègent aujourd’hui au conseil d’administration de Nissan. Tous deux ont voté la destitution de Carlos Ghosn de son poste de président le 22 novembre.
Alors que son mentor est impérial en toutes circonstances, Hiroto Saikawa se montre cassant avec ses troupes et les équipementiers, mais de bonne composition avec les journalistes. Sa relative maîtrise de l’anglais est un atout, lui permettant de gravir les marches de l’empire. Mais, en 2015, il sort ses griffes. Emmanuel Macron, alors ministre de l’Economie, fait monter l’Etat au capital de Renault, ce qui met le feu aux poudres. Les « anciens » Japonais de Nissan menacent de dénoncer l’accord RAMA qui organise les relations entre les deux partenaires depuis 2002. C’est Hiroto Saikawa qui se rend à Paris en décembre de cette année-là pour négocier un « aménagement » de l’accord, notamment l’impossibilité pour Renault de révoquer des membres du conseil d’administration de Nissan. Hiroto Saikawa est flanqué d’un juriste pointu nommé Greg Kelly. Celui-là même qui a été mis en garde à vue avec Carlos Ghosn, après l’enquête interne de Nissan.
Adoubé par Ghosn
« J’ai toujours dit que je voulais qu’un Japonais me succède et cela fait des années que je prépare Monsieur Saikawa. Je lui fais entièrement confiance. Il pense ce que je pense. » En avril 2017, l’empereur Ghosn adoube Hiroto Saikawa comme directeur général et patron opérationnel de Nissan tout en se gardant la présidence et un conseil d’administration à sa main. On y trouve Greg Kelly, mais aussi une ex-pilote de course et un spécialiste de l’énergie. Bernard Rey et Jean-Baptiste Duzan y représentent Renault (actionnaire de Challenges). Subtil équilibre. Un an plus tard, selon la presse japonaise, un « lanceur d’alerte » vient trouver des hauts cadres de Nissan pour signaler les effrayantes libéralités que prendrait le président avec les moyens de l’entreprise. Ces derniers consultent Hiroto Saikawa et lancent une enquête interne. A peu près au même moment, le patron de l’Alliance annonce un passage en revue des relations capitalistiques entre Renault et Nissan. Traduction : un rapprochement, voire une fusion entre les deux entités. Est-ce à ce moment que Saikawa décide d’aller trouver le procureur de Tokyo ? Il est d’autant plus enclin à se débarrasser de son mentor que ses résultats à la tête de Nissan ne parlent pas pour lui. Un an après son arrivée, la marge du constructeur est en dessous de 4 %. Nissan n’est pas forcément en pointe sur les grands chantiers d’avenir (mobilité, conduite autonome), hormis sur la voiture électrique. En juillet 2018, la glace se brise encore lors de la révélation d’un scandale de tests de pollution truqués. Carlos Ghosn coule alors des jours de vacances paisibles. Selon la presse japonaise, il refuse de se déplacer pour gérer en direct la crise, et laisse Hiroto Saikawa aller seul au feu et présenter des excuses.
« Dépourvu de vision »
Durant la fameuse conférence de presse nocturne du 19 novembre, Saikawa s’est cru obligé de préciser qu’il ne s’agissait pas d’un « coup d’Etat ». Et il ne serait peut-être pas même un Brutus. « Il a toujours eu besoin d’un leader, estime un cadre de l’Alliance. Il n’est pas capable d’avoir décidé seul de prévenir le procureur de Tokyo. Il y a sans doute été contraint par un collège de dirigeants de Nissan. Car la chute de Carlos Ghosn ne fait pas forcément ses affaires. Au contraire : pour l’instant, tout ce qu’on lui reproche provient en partie d’un défaut de gouvernance de Nissan, dont il est responsable. Cela ressemble à un hara-kiri plus qu’à un putsch. » « Il me fait penser à Isoroku Yamamoto, l’amiral qui a mené l’attaque contre Pearl Harbor : il était opposé à la guerre, mais c’est lui que l’état-major a choisi en 1941 pour cette mission », raconte un autre cadre.
En tout cas, il fait le job. Lorsqu’il a soumis au conseil d’administration la proposition de retirer à Carlos Ghosn son titre de président de Nissan, il est parvenu à la surprise générale à faire voter en sa faveur les deux administrateurs issus de Renault, Bernard Rey et Jean-Baptiste Duzan. Le conseil a même refusé à Renault le privilège de désigner le prochain président du constructeur, alors que le camp français semble convaincu que les accords RAMA le lui accordent. Le voilà qui déplore à Tokyo devant ses troupes les « inégalités » dont serait victime Nissan et, le lendemain, qui concocte par visioconférence un communiqué commun avec Thierry Bolloré, directeur général délégué de Renault, sur leur « profond attachement à l’Alliance ». Oui, mais quelle Alliance ? « Le problème principal avec Hiroto Saikawa est qu’il est totalement dépourvu de vision, juge un acteur historique de l’Alliance. Il n’a aucune idée de ce que pourrait être l’avenir de l’Alliance sans Carlos Ghosn. C’est ce dernier qui a négocié la société commune avec le constructeur chinois Dongfeng pour pénétrer dans le marché de l’empire du Milieu. Carlos Ghosn savait aussi parler aux troupes de Nissan Etats-Unis et Europe, que les cadres de Nissan au Japon méprisent. Enfin, il pouvait jouer les arbitres entre deux entreprises japonaises aux identités très fortes comme Nissan et Mitsubishi Motors dans l’Alliance. La prise de commandes par Hiroto Saikawa, un pur produit Nissan, va réveiller des susceptibilités endormies. »
Rôle important à jouer
Plus largement, Hiroto Saikawa incarne ce que le consultant automobile Takaki Nakanishi appelle la « rejaponisation » de Nissan : une reprise en main du constructeur par ses cadres nippons, qui estiment incarner la pièce maîtresse de l’Alliance, et pour qui Renault est un boulet aux exigences inacceptables. « La génération montante a peur d’être exploitée par Renault. Ils vont se battre pour obtenir leur indépendance et être traités de façon équitable par la partie française », prédit Nakanishi, qui n’exclut par une alliance avec l’Etat japonais. Lui voit en Hiroto Saikawa « un leader puissant pour Nissan ». Il sera l’un des acteurs principaux des prochains épisodes du feuilleton avec, entre autres, un conseil d’administration de Nissan avant le 20 décembre qui se penchera sur la succession de Carlos Ghosn. Une nouvelle transition pourrait alors être organisée jusqu’à l’assemblée générale des actionnaires, en juin. Les développements de l’enquête, les tensions au sein de l’Alliance et le retournement du marché automobile auront alors fait leur œuvre. Et changé la donne.