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Country’s $700bn Public Investment Fund plans to invest tens of millions to double the chain’s portfolio in five years

Saudi Arabia’s $700bn Public Investment Fund is buying a 49 per cent stake in Sir Rocco Forte’s luxury hotel group and planning to double the chain’s size over the next five years with new hotels in the Middle East, Italy and the US.

The deal, announced on Monday, values Forte’s group of 14 hotels across Europe at £1.2bn and implies an enterprise value, including debt, of £1.4bn, according to people familiar with the details. As part of the deal, Italian sovereign wealth fund CDP Equity, which owned a 23 per cent stake, will exit the business, along with four of Forte’s five sisters.

Forte, alongside his sister Olga Polizzi, will retain a controlling 51 per cent stake. The PIF will also invest tens of millions of pounds in the group to double the size of its hotel portfolio over the next five years.

In an interview with the Financial Times in Brown’s Hotel in London’s Mayfair, Forte, who chairs the group, said he was “very bullish” about demand from US travellers, which account for more than a third of turnover, and that he expected “a lot more business” from visitors based in the Middle East thanks to the partnership with Saudi Arabia.

It is not the first time that Forte has promised expansion but he said the backing of Saudi Arabia would give the business more financial firepower this time.

“We’re in a good position in the right industry at the right time,” said Forte, arguing that the luxury hotel sector was “quite protected [from an economic slowdown] compared to the rest of the economy”.

Rocco Forte Hotels plans to open three new hotels in 2024 and 2025, including one in Dubai, which will mark the group’s return to the Middle East after its management contract with a hotel in the Saudi Arabian city of Jeddah ended in 2019. Forte said he was planning a trip to Saudi Arabia to look at locations early next year.

The group already has eight hotels in Italy.

The deal is the latest in a long line of investments in the luxury hospitality sector by the PIF, as part of a push by the fund to diversify Saudi Arabia’s economy away from fossil fuels. Last year, it bought minority stakes in luxury hotel groups Aman Resorts and Habitas.

Turqi Alnowaiser, deputy governor at PIF, said the investment reflects the fund’s belief in the “current potential of the hospitality and tourism industry”. PIF will be given two board seats and the Forte family will have three.

“Having a partner like PIF gives you much more solidity to the outside eye . . . banks love you much more,” said Forte. But he added that the business, which he built after losing the Forte Group owned by his father Charles in a hostile takeover, was still at heart a family-run company. “We’re in the hotels on a regular basis: people see us, they hear from us directly . . . they see how much we care about the details.”

The investment comes after a summer travel boom in Europe despite rising hotel and flight prices. The luxury sector did particularly well. Average daily room rates in the European luxury hotel sector are 48 per cent ahead of 2019 levels, according to industry data tracker CoStar, compared with a 24 per cent increase for the wider sector.

In the year to the end of April, Rocco Forte Hotels recorded group revenues of £293.5mn, up from £166.5mn a year earlier when coronavirus restrictions affected trading. Earnings before interest, tax, depreciation and amortisation were £64.2mn, up from £18.1mn a year earlier.

Continent still exposed to supply disruptions despite cutting Russian gas reliance, says Markus Krebber

Europe is still vulnerable to gas supply shocks despite significant progress in cutting its reliance on Russia, the chief executive of one of Germany’s largest energy companies has warned. 

RWE chief executive Markus Krebber said Europe needed to boost its capacity to import gas to make sure it could cope with any unexpected outages on pipelines or import terminals.

The warning came despite Europe entering winter with gas stocks about 99 per cent full after a major effort to fill them up over the summer to cope with cuts to supplies from Russia following Vladimir Putin’s full scale invasion of Ukraine in February 2022.

Speaking to the Financial Times, Krebber said: “Continental Europe is in a much better position than last year. Gas storage is at maximum capacity and we have built some infrastructure.

“But we are not where we need to be because we shouldn’t have an energy supply system which is without any margin or buffer. 

“So it also needs to be able to cope with the situation where you have an ‘N-1 event’— [for example], problems with one of your big suppliers because the pipeline fails, or a liquefied natural gas terminal fails. We are not there yet, so I think more import capacity is needed to replace the full [lost] Russian gas.”

Gas prices soared last year as Europe scrambled to replace lower Russian pipeline supplies, climbing above €300 per megawatt-hour in August, more than 10 times its normal level. 

Prices have since fallen, trading at €43 per MWh on Friday, but markets remain jittery and sensitive to global events, with worker strikes at gas terminals in Australia leading to a surge in prices in September. 

EU gas storage alone can meet about two to two-and-a-half months of peak winter consumption. But depleting it too much during the winter heating months could make it much harder to refill storage ahead of next winter.

RWE, which has its headquarters in Essen and is listed in Frankfurt, trades and stores gas and runs a fleet of gas-fired power plants, alongside a growing portfolio of wind, solar and battery plants. It plans to close its coal-fired power plants by 2030.

Last week, RWE said it planned to invest €55bn globally between 2024 and 2030. Just over one-third of that will go towards offshore wind projects, in a boost for the technology that has struggled this year because of rising costs. 

“We see an attractive overall investment environment,” said Krebber. “The energy systems where we operate are underinvested. And I think it is without doubt that the investments have to go into clean energy.”

However, he warned that Germany would struggle to meet its goal of “ideally” phasing out coal-fired power plants by 2030 unless the government designed the electricity market to incentivise the development of new hydrogen-ready gas-fired power plants.

These will be needed as part of the future energy system to step in on windless days, but may only run for short periods of time so are difficult for developers to justify unless they are compensated for the important back-up role they provide. 

“In Germany we have a problem because we are relying for security of supply on nuclear and coal and both are exiting,” he said. 

“So we need to build a full new fleet of flexible generation capacity — but the coalition has not yet presented a framework for that. If we don’t get it this year or next year, I think it’s going to be difficult to phase out coal by 2030.” He stressed RWE’s own plans to exit coal were “firm”, so others would need to step in.

Fin juillet, l’accord trouvé avec Daniel Kretinsky était censé sauver le groupe. Depuis les pertes s’accumulent, et il doit vendre des centaines d’hyper et supermarchés, avec un risque de casse sociale.

«Mon honneur, c'est de transmettre le groupe dans son intégrité. C'est une promesse morale faite à Antoine Guichard qui méritait que l'on mène la plus dure des batailles.» En se confiant à une journaliste du Point, ce matin du dimanche 30 juillet, Jean-Charles Naouri, le PDG de Casino, dont il a pris le contrôle il y a plus de trente ans en s'alliant avec le petit-fils de son fondateur Geoffroy Guichard, semble soulagé et satisfait du devoir accompli. Résigné à perdre le contrôle absolu qu'il a depuis des décennies sur le distributeur stéphanois (Casino, Monoprix, Franprix, Naturalia, Vival, Cdiscount…), le septuagénaire se félicite de l'accord scellé le jeudi précédent avec le milliardaire tchèque Daniel Kretinsky, Marc Ladreit de Lacharrière et le fonds britannique Attestor. À la fin du premier trimestre 2024, ce consortium doit prendre le contrôle de Casino, après une augmentation de capital où il injectera 1,2 milliard d'euros, en échange de l'abandon de 5 milliards de dettes par les créanciers.

Dans la débâcle de son groupe, fragilisé depuis des années par une insupportable dette, c'est la seule victoire de Jean-Charles Naouri : profitant de la présence d'autres candidats à la reprise de Casino (le trio composé de Moez-Alexandre Zouari, Matthieu Pigasse et Xavier Niel, avec qui il négociait depuis fin 2022), le PDG a tordu le bras de Daniel Kretinsky. Ce dernier ne voulait pas reprendre les hypers et les supermarchés ? Le PDG lui a imposé de s'engager à préserver l'intégrité du groupe, ou ce qu'il en reste après la vente de ses filiales au Brésil, en Argentine et en Colombie et la cession de centaines de magasins à Intermarché. Jean-Charles Naouri martèle que son Casino a plus de valeur dans son intégralité que «cassé en morceaux après un bain de sang».

Intermarché et Auchan en position de force

C'était le 30 juillet, c'était il y a une éternité. Moins de quatre mois plus tard, Jean-Charles Naouri, qui reste PDG jusqu'à l'augmentation de capital, a engagé un virage à 180 degrés. Lundi 27 novembre, au lendemain de la publication d'un article sur le site des Échos, son groupe Casino a indiqué qu'il allait analyser les «marques d'intérêt» reçues pour ses 67 #Hyper Frais et ses 441 supermarchés Casino. Même si certains de ces magasins perdent (beaucoup) d'argent, tous les rivaux sont à l'affût. Dans un marché fragilisé par les conséquences de l'inflation, qui a fait baisser les ventes en volumes, et alors que la réglementation complique les créations de magasin, c'est une opportunité exceptionnelle de gagner des parts de marché. En position de force, Intermarché s'est associé à Auchan pour racheter l'intégralité de ce périmètre ; Lidl, de son côté, s'intéresse à un nombre important de supermarchés, tandis que Carrefour et Système U lorgnent chacun une poignée de magasins.

Mais que s'est-il donc passé entre août et novembre pour entraîner un tel revirement ? Dans l'entourage de Jean-Charles Naouri, on assure que le PDG de Casino a fini par céder à la pression de Daniel Kretinsky pour examiner les marques d'intérêt. Dans le camp du consortium, on dément cette version et d'aucuns suggèrent que les cessions ont été imposées par le Tribunal de Commerce de Paris. Une hypothèse réfutée par un acteur-clé du dossier, qui rappelle que ni le tribunal de commerce ni le consortium n'ont, en droit, le pouvoir de contraindre le PDG de Casino.

Unique certitude : selon les chiffres publiés par le groupe, sa situation économique s'est terriblement dégradée. Fin juillet, la direction attend encore pour 2023 un Ebitda (excédent brut d'exploitation) de 214 millions d'euros. C'est deux fois moins que les prévisions publiées fin juin. Depuis, le groupe enchaîne les profit warning : le 26 octobre, il abaisse sa prévision à 100 millions d'euros ; un mois plus tard, il prévient que cet indicateur clé de ses performances opérationnelles sera, en fait, négatif pour l'année 2023, avec une perte comprise entre 78 et 140 millions d'euros. «Trois révisions des prévisions depuis le mois de juillet, et d'une telle ampleur, c'est inédit dans un secteur qui se distingue habituellement par sa stabilité et sa visibilité, souligne Nicolas Champ, analyste chez Barclays. Cela interpelle.»

Chez In Vivo, qui négociait avec Casino depuis fin 2021 aux côtés du trio Zouari-Pigasse-Niel, on n'est pas surpris d'une telle déroute. «Nous avions observé la dégradation de la situation depuis janvier, et c'est pour cela que nous sommes sortis du dossier mi-juin, confie Thierry Blandinières, le patron d'In Vivo. Dans notre worst-case scenario, Casino risquait de finir avec un Ebitda négatif de 200 millions d'euros.» Ce scénario du pire, aucun autre acteur du dossier ne semble l'avoir sérieusement envisagé mi-juillet : ni les créanciers, ni les deux camps qui bataillaient pour récupérer Casino (même si le trio Zouari-Pigasse-Niel était plus prudent pour 2023), ni les nombreux experts appelés à évaluer le business plan établi par la direction du distributeur stéphanois.

«Il y a eu une forme de déni collectif. Tout le monde était trop content que Casino soit sauvé», estime un acteur du dossier. «Dans l'état du droit, c'est l'actionnaire actuel qui établit le business plan et continue de gérer l'entreprise jusqu'en mars. Le consortium a les chiffres qu'on veut bien lui communiquer», souligne Nicolas Champ.

Le distributeur stéphanois est victime de sa politique tarifaire. En 2022, il a répercuté intégralement l'inflation dans ses prix pour préserver ses marges. «Les hypers Casino étaient 40% à 45% plus chers que Leclerc, constate Clément Génelot, analyste chez Bryan Garnier. Ils étaient très généreux avec les clients abonnés, mais tous les autres sont partis à la concurrence.» Pour les faire revenir, Casino a amorcé en janvier une baisse des prix de 10%, qui réduit mécaniquement son chiffre d'affaires. La direction savait bien que le retour des clients serait bien plus lent que leur départ, mais il s'avère encore plus lent que prévu. «Dans la distribution, les coûts fixes sont élevés, explique Nicolas Champ. Il y a des frais de personnel incompressibles. Casino a maintenant des loyers à payer. Quand le chiffre d'affaires baisse, le cash brûle très vite. En réinvestissant pour faire baisser les prix, Casino a encore accéléré le mouvement ».

Dans ces conditions, la pérennité du groupe est à nouveau menacée. D'où l'urgence de céder les hypers et supermarchés. L'accord de lock-up, signé le 5 octobre entre Casino, les créanciers et le consortium, prévoit la possibilité de déroger à l'engagement de garantir l'intégrité du groupe en cédant les activités déficitaires de Casino, avant ou après l'augmentation de capital. «Le consortium était très favorable aux cessions, explique un proche de Casino. Le fait d'avoir négocié cette clause au préalable le montre. Les manifestations d'intérêt reçues, associées aux mauvais résultats du groupe, ont créé un momentum.» En revanche, l'accord de lock-up ne permet pas au consortium de revenir sur son engagement d'investir 1,2 milliard. Les seules conditions suspensives sont liées à l'accord de Bercy pour cet investissement étranger, à celui de l'Autorité de la concurrence et la dispense d'OPA par la gendarme de la Bourse. «Nous comprenons la décision de Casino d'examiner les offres d'acteurs crédibles pour l'acquisition d'un certain nombre d'hypermarchés et de supermarchés, confie un porte-parole de Daniel Kretinsky. Ces cessions n'affecteraient en rien notre volonté de devenir l'actionnaire de contrôle de Casino et d'investir dans le développement du reste du périmètre, notamment dans les enseignes Monoprix et Franprix.»

La soudaineté de l'annonce a laissé pantois les salariés de Casino. Vendredi 24 novembre, en fin de journée, Jean-Charles Naouri prévient une poignée de collaborateurs que le groupe fera une annonce dans Les Echos le dimanche soir. La veille, il planchait pourtant sur la relance des hypers et supermarchés. «Cette décision a créé une rupture entre Jean-Charles Naouri et les directions des filiales», assure un bon connaisseur du groupe.

La cession pourrait menacer 3000 à 3500 emplois chez Casino. Une fois le groupe délesté de ses hypers et supermarchés, le siège historique de St-Étienne sera surdimensionné et certains entrepôts inutiles. Dans une région très syndiquée, le spectre d'un nouveau Manufrance inquiète les élus locaux et les entreprises de la région. Les cinq organisations syndicales du groupe ont déposé vendredi un préavis de grève du 5 au 31 décembre. «1500 emplois sont menacés dans les bases logistiques de la Loire et du Rhône, explique Ali El Oued, délégué syndical CGT de Casino. Depuis des mois, les gens ici craignent la mort de Casino. Aujourd'hui, avec la vente annoncée des magasins, c'est concret».

Le gouvernement fait du maintien du siège de St-Étienne une ligne rouge. Le consortium a donné des garanties. Les emplois des sièges de Monoprix (Clichy-la-Garenne) et de Franprix (Vitry-sur-Seine) pourraient être transférés de la région parisienne à St Étienne. «Mais s'il n'est plus besoin d'approvisionner les hypers et les supers, ils ne vont pas garder autant de monde, explique Jean-Luc Frafal, délégué CFDT. L'arrivée des sièges de Monoprix et de Franprix générera forcément des doublons. Nous craignons une grande casse sociale à venir.»

Même si Daniel Kretinsky assure qu'il «est inimaginable de fermer le site de Saint-Étienne», les acteurs de la région s'interrogent sur la façon de garder 2500 personnes avec un chiffre d'affaires divisé par deux. «Il va falloir redimensionner le siège social, reconnaît Irène Breuil, présidente de la délégation stéphanoise de la CCI Lyon, Métropole, Saint-Étienne, Roanne. On travaille sur ce sujet avec l'État et Saint-Étienne métropole. Localement on ressent un front commun pour conserver Casino ici. »

Reconfiguration de la distribution française

Si Casino parvient à céder ses hypers et supermarchés, sa part de marché passera de 6% à 3%, avec 8 milliards d'euros de chiffre d'affaires. «Ce groupe risque d'avoir un problème de taille critique, qui grèvera sa capacité d'achat auprès des fournisseurs, souligne Nicolas Champ. Cela ne va pas l'aider à rester compétitif en prix». Le consortium devra réinvestir pour baisser ses prix toujours élevés, rénover les magasins et réembaucher. Une facture à 500 millions d'euros, estime Bryan Garnier. Le 1,2 milliard d'euros promis par le consortium suffira-t-il, compte tenu de l'argent brûlé par Casino ? La direction assure que la position de cash du groupe sera en mars «peu ou prou au même niveau qu'anticipé dans le plan initial. Les mauvais résultats ont été compensés par des cessions réalisées dans de meilleures conditions que prévu». D'après Bryan Garnier, il faudrait vendre les hypers et les supers au moins 800 millions d'euros pour compenser tout l'argent brûlé par ces magasins jusqu'en mars. Sous couvert d’anonymat, certains acteurs du dossier assurent que le consortium n’aura pas d’autre choix que de céder Monoprix et Franprix à Carrefour.

Quoi qu’il arrive, Jean-Charles Naouri n'aura pas réussi à tenir la promesse faite à Antoine Guichard de préserver l'intégrité de Casino. «Mais dans son dernier combat, il est intimement persuadé qu'il fait ce qu'il y a de mieux pour sauver le groupe», assure un acteur du dossier. Le PDG de Casino se voit en grand ordonnateur de la reconfiguration de la distribution française. Au printemps, il avait choisi Intermarché pour lui céder des centaines de magasins. Ceux aujourd’hui en vente ne tomberont pas forcément dans l’escarcelle des Mousquetaires, même s'ils les partagent avec Auchan. En privilégiant Lidl, Jean-Charles Naouri renforcerait la part du marché du discounter allemand (7% aujourd’hui). De quoi empoisonner la vie de Leclerc, Carrefour, Intermarché, Système U