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Il faut remonter quatre années en arrière pour retrouver une offre d’une importance comparable à celle qu’envisage l’américain GXO sur le français Rexel.

À ce stade, c'est non : Rexel, le distributeur spécialisé français, a vertement repoussé l'offre publique d'achat (OPA) hostile qui lui a été proposée. Mais l'éventuelle opération mérite d'être signalée : elle aurait valorisé le capital de la cible jusqu'à 8,57 milliards d’euros. Voilà longtemps qu'il n'a pas été question d'une offre de cette taille à la Bourse de Paris puisqu'il faut remonter jusqu'en 2020, quand Veolia a annoncé son intention de racheter Suez selon une OPA valorisant le capital 13 milliards d’euros, pour trouver mieux.

Une offre potentielle de plus

Autre caractéristique intéressante de « l'affaire Rexel », son côté international : si le rapprochement de Veolia et de Suez était franco-français, c'est un acteur américain, GXO, qui a approché Rexel. Ce qui n'est pas sans rappeler, dans l'autre sens cette fois, soit depuis Paris vers New York, le récent et dispendieux projet du blanchisseur industriel français Elis de racheter son concurrent américain Vestis, qui capitalise environ 2 milliards de dollars.

Bref, les OPA à plus d'un milliard, qu'il s'agisse d'euros ou de dollars, semblent de retour. Petit historique récent à la Bourse de Paris où cette année, l'étrange affaire Believe a finalement permis aux actionnaires historiques de se renforcer au tour de table (jusqu'à 95 % des parts, mais sans retrait de la cote) selon une opération valorisant le capital de l'éditeur musical 1,50 milliard d’euros.

Neoen, la seule «vraie» OPA de grande taille de l’année

Puis au début du printemps, une « vraie OPA » a été annoncée : le producteur d'énergie renouvelable Neoen va faire l'objet d'une OPA amicale à 6,10 milliards d’euros de la part d'un fonds de private equity canadien, Brookfield. Le dossier suit son cours et devrait s'achever en début d'année prochaine.

Autre « opération milliardaire » actuellement dans les tuyaux : selon un schéma similaire à celui de Believe, les actionnaires historiques du spécialiste de la cybersécurité Exclusive Networks entendent lancer une offre valorisant le groupe 2,20 milliards d’euros. Mais cette fois, le titre quitterait la cote.

Une bonne affaire pour les actionnaires

Espérons que 2024 soit l'année du retour des véritables OPA sur la place parisienne. C'est-à-dire des opérations qui ne soient pas lancées par des actionnaires de contrôle déçus de la Bourse, comme souvent, mais par des concurrents ou des investisseurs professionnels. La baisse des taux d'intérêt pourrait d'ailleurs y contribuer.

Pour les actionnaires minoritaires, les OPA sont souvent l'occasion de clôturer leurs investissements dans de bonnes conditions : selon le cabinet EY, les OPA réalisées à la Bourse de Paris de 2021 à 2023 ont offert aux actionnaires des sociétés visées une prime médiane de plus de 30% par rapport au dernier cours coté.

Au terme de négociations difficiles, Michel Barnier a établi une liste, pas encore officielle, de trente-huit ministres, dont seize de plein exercice. Parmi ces derniers, sept macronistes, deux MoDem, un Horizons, et trois LR. Une composition qui confirme la droitisation du mandat d’Emmanuel Macron.

Il est un peu moins de 20 heures, jeudi 19 septembre, quand la berline de Michel Barnier pénètre dans la cour de l’Elysée. Enfin. Après quinze jours d’intenses tractations en coulisses ponctuées de coups de sang, de portes qui claquent et de menace de démission, le premier ministre, lèvres pincées, vient remettre à Emmanuel Macron la liste des ministres de son futur gouvernement.

Respectant l’échéance qu’il s’était fixée, l’ancien commissaire européen de 73 ans, décrit comme sûr de lui, pense avoir abouti à une équipe « paritaire », reflet des grands équilibres d’une Assemblée bigarrée. Rue de Varenne, on se satisfait de la nomination de gens « compétents ». Trente-huit ministres, dont seize de plein exercice, sont prévus, aux dires des éléments éventés par les chefs de groupe et de partis représentés dans la future coalition.

Aux postes-clés se trouveraient sept représentants d’Ensemble pour la République (EPR), le camp macroniste, trois membres des Républicains (LR), deux MoDem, le parti de François Bayrou, et un Horizons, la formation d’Edouard Philippe. Une équipe « prête à agir », clame Matignon, chargeant le président de la République de « prendre ses responsabilités » pour avaliser la liste soumise.

Ni « blocage » ni « oukase »

Aucune annonce officielle n’a été faite dans la soirée de jeudi. Mais l’Elysée laisse entendre que le président de la République, qui promet de ne plus s’immiscer dans les moindres détails de l’exercice du pouvoir, validera la copie déposée sur son bureau. Il n’y aura ni « blocage » ni « oukase », assure-t-on rue du Faubourg-Saint-Honoré.

Mais dès jeudi soir, le suspense n’était plus de mise. Sans craindre de briser le protocole républicain, les équipes de Laurent Wauquiez, le président du groupe La Droite républicaine à l’Assemblée nationale, et celles de Gabriel Attal, à la tête des députés EPR, ont ébruité les noms des ministres de leur camp appelés à siéger au gouvernement.

Ces premiers éléments montrent que le très méthodique Michel Barnier a pioché dans le vivier de chaque famille politique pour arrêter son casting sans chercher, comme il le promettait, « l’esbroufe » ou le spectaculaire. Si le premier ministre revendique une « rupture », le profil de son équipe ressemble diablement à la précédente, pimentée de poids lourds du parti Les Républicains (LR) supplémentaires. Comme une confirmation de la droitisation du mandat d’Emmanuel Macron.

Gérald Darmanin serait remercié

Selon l’entourage de Gabriel Attal, Sébastien Lecornu conserve son poste aux armées. En revanche, Gérald Darmanin, ancien ministre de l’intérieur qui bataillait pour rafler le Quai d’Orsay, est remercié. C’est le représentant du MoDem, Jean-Noël Barrot, ancien ministre délégué à l’Europe, qui devrait occuper, dit-on chez EPR, le poste de ministre des affaires étrangères laissé vacant par le départ de Stéphane Séjourné, nommé commissaire européen en remplacement de Thierry Breton.

Chez Les Républicains, le sénateur de Vendée, Bruno Retailleau, figure de la droite catholique conservatrice, s’empare du ministère très convoité de l’intérieur, indique-t-on chez LR. Tandis qu’Annie Genevard, patronne par intérim du parti, obtient le portefeuille de l’agriculture.

Laurent Wauquiez, qui lorgne sur la présidentielle de 2027, a fait savoir aux députés LR, jeudi soir, qu’il ne serait pas du gouvernement Barnier. « Depuis le début, j’ai dit qu’entrer au gouvernement n’était pas mon obsession. J’avais dit que j’irais uniquement si je pouvais être utile au ministère de l’intérieur. Michel Barnier m’a proposé Bercy et j’ai donc décliné pour rester à la tête du groupe », a confié l’élu de Haute-Loire. Antoine Armand, ancien inspecteur des finances, député Renaissance de Haute-Savoie, a été approché pour occuper le ministère de l’économie, dit-on chez Gabriel Attal.

« Il est dans sa tour d’Ivoire »

Ni véritable rupture, ni totale continuité, le gouvernement pressenti témoigne des contraintes qui pèsent sur le nouveau locataire de Matignon, privé d’une majorité claire à l’Assemblée. Cette équipe, dont le principal défi sera de résister à une motion de censure, a été arrachée dans la douleur par l’ancien négociateur du Brexit.

Le camp présidentiel, habitué à tenir les rênes du pouvoir depuis sept ans, s’est montré furieux d’être tenu à l’écart des grandes tractations. La culture du secret du septuagénaire, décidé à ne pas dévoiler son programme avant sa déclaration de politique générale, prévue le 1er octobre, a agacé. « Il est dans sa tour d’Ivoire », râlait un ministre éconduit. « On ne va pas monter dans un Blablacar sans connaître la route », s’époumonaient aussi les proches de Gabriel Attal, remettant en question leur soutien au premier ministre.

Le camp présidentiel s’est affolé, en particulier, de l’appétit des Républicains, famille politique du premier ministre, prête à accaparer la plupart des portefeuilles. « Les premières esquisses du gouvernement étaient assez inquiétantes. Les LR étaient d’abord dans un soutien sans participation. Puis ça a été l’invasion », observe Hervé Marseille, président de l’UDI, rappelant le faible poids de la droite au Palais-Bourbon avec 47 députés.

Au fil des jours, le ton est monté si haut que Michel Barnier a laissé entendre, dans la soirée de mercredi, qu’il pourrait jeter l’éponge. « Oui, il y a un moment où il devient tout rouge », glisse un proche du locataire de Matignon.

Pendant ce temps, Les Républicains ont préféré regarder les balles passer, de peur d’être tenus pour coresponsables d’une démission fracassante du premier ministre. Consigne était donnée aux porte-parole de LR de « rester soft », sans donner trop d’importance à l’offensive de Gabriel Attal.

« Ça va être difficile »

Le théâtre de boulevard s’est finalement apaisé jeudi, peu après 15 heures, et l’organisation par Matignon d’une « dernière » réunion, avec toutes les parties prenantes. Une convocation aux allures d’ultimatum pour forcer chacun à « converger », selon l’équipe du premier ministre. Voilà donc la « méthode Barnier », vantée par Matignon : « Il écoute chaque personne. Puis il réunit tout le monde pour dire “Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ?” ». Pour se parler, une table ronde – et non ovale – avait été installée, dans le salon jaune du rez-de-chaussée de l’hôtel de Matignon. Allait-on signer, ou pas, le futur contrat de coalition gouvernementale aux airs de colocation ? « Le dénouement approche dans un sens comme dans l’autre », s’inquiétait le sénateur Bruno Retailleau peu avant de prendre place.

Aux dires de l’entourage de Gabriel Attal, c’est l’ex-premier ministre de 35 ans qui aurait soufflé à son aîné l’idée de changer le format des entretiens, jusqu’ici réalisés exclusivement en petit comité. « Ecoute, Michel, il faut que tu nous mettes tous autour de la table », aurait suggéré l’élu de Vanves à l’ancien commissaire européen.

A Matignon, une telle affirmation fait lever les yeux au ciel. Mais Michel Barnier laisse dire, tout comme il encaisse les critiques et moqueries du « nouveau monde » à son encontre, refusant de se prêter au jeu des « petites phrases ». Une fois la photo de famille connue, il faudra faire travailler tout ce petit monde ensemble. « Ça va être difficile », soupire Edouard Philippe devant son successeur, recommandant au septuagénaire de « faire peu, mais de faire bien ». « On va aider Michel dans sa difficile mission, promet Laurent Wauquiez jeudi, devant ses députés. Mais ce ne peut pas être la continuité du “en même temps”, il faut une rupture avec les années écoulées. » Une rupture avec de futurs voisins de banc au conseil des ministres.

Clearlake Capital bought, sold and continued to own Wheel Pros even as it collapsed under $1.7bn in debt

Clearlake Capital reaped nearly $1bn in profit selling car parts maker Wheel Pros in 2021, which it acquired just three years earlier in a buyout worth just over $400mn.

But now Wheel Pros has filed for Chapter 11 bankruptcy protection, collapsing under more than $1.7bn of debt. Its current equity holders will recover nothing. Included in that group being walloped: Clearlake.

The Los Angeles-based private equity firm, which has rocketed to prominence in the past decade and now oversees more than $80bn in assets, took advantage of an increasingly popular structure known as a continuation vehicle, which allowed it to effectively sell Wheel Pros to itself while also locking in profits.

Such funds have become an increasingly popular financial engineering option for private equity firms to have their cake and eat it too: the groups are able to largely cash out, return money to investors, but still hold on to the asset for future upside and management fees. And often, they must invest some of their lucrative carried interest in the new funds, to show other investors they still have skin in the game.

The precise contours of Clearlake’s profits, and everyone else’s losses, on the Wheel Pros deal could not be determined. But its failure illustrates the inherent conflict and risk of these funds, which put a private equity firm on both sides of a transaction. And if the latter deal goes bad, the most recent outside investors will be left wondering how it went wrong, even as the buyout group had theoretically aligned interests by rolling some of their previous winnings alongside.

PE firms own companies worth a record $3.2tn and have struggled to send cash back to their earlier investors, a problem exacerbated by the dearth of blockbuster M&A activity and relatively lacklustre public listing prospects over the past two years. They have turned to continuation vehicles as one solution, with the investment bank Evercore projecting sponsors will raise roughly $30bn through asset sales to the vehicles this year.

The implosion of Wheel Pros, which sells rims, suspension systems and external lighting for trucks and off-road vehicles, underscores the potential pitfalls when a deal goes badly with a private equity shop that is both a buyer and seller of an asset.

“They made a ton of money and then they lost it,” one person involved in the deal said. “But they didn’t lose all their money.”

The person noted the investors who wagered on the continuation fund alongside Clearlake, however, were wiped out. “It’s not like a [traditional buyout] fund where other investments can bail it out.”

The collapse is at least the second known continuation fund to have failed in 2024 — the first known blow-ups in the industry, according to bankers and investors. Earlier this year renewable energy company Enviva, backed by private equity group Riverstone, filed for bankruptcy. Riverstone used such a fund in 2020 to cash out some investors, while bringing in new ones including Mubadala and Goldman Sachs.

In the 2018 leveraged buyout, Clearlake invested about $130mn of equity through two of its funds to acquire Wheel Pros, said a person familiar with the deal. Wheel Pros went on to borrow more than $800mn to fund about a $150mn dividend to the firm. Just a few years later, the CV transaction netted Clearlake just under $1bn in profits.

According to a public presentation shared with the Pennsylvania State Employees’ Retirement System in 2023, Wheel Pros’ sale represented one of Clearlake’s biggest asset sales since 2020, worth well above five times invested capital, among more than a dozen transactions. 

Wheel Pros had been an active acquirer, buying up more than half a dozen car parts-related companies. By 2021, the original funds that had executed the first Wheel Pros acquisition had reached the end of their lifespan. Clearlake then set up a so-called “single asset” continuation vehicle it called Icon Partners III to acquire the company, with the hope Wheel Pros would continue to grow and prosper.

The Icon Partners III vehicle purchased Wheel Pros for about $2.4bn. Alongside Clearlake, the equity investors included the likes of Blackstone, Pantheon and ICG. The deal was heavily leveraged, as S&P estimated the company’s debt-to-earnings ratio at nearly eight times. The rating agency predicted at the time that Wheel Pros’ strong profits and free cash generation would allow it to pay off debt quickly.

Clearlake, ICG and Blackstone declined to comment.

Pantheon, which declined to comment on its investment in Wheel Pros, pointed to Morgan Stanley research that showed loss rates on continuation vehicles between 2018 and 2023 were lower than traditional buyout funds.

“While no asset class has a 100 per cent success rate, [continuation vehicles] as a whole have displayed strong historic performance, robust alignment with sponsors and high levels of resilience,” said Amyn Hassanally, Pantheon’s global head of private equity secondaries.

How the equity in Icon III was divided between Clearlake and the other co-investors is not known.

But profits began to slide, and the company’s debt levels proved crushing. The company was spending $170mn a year on interest costs, according to Financial Times calculations, while a court filing said operating profit slid to $69mn in 2023. 

The car parts maker made one final attempt to stay afloat last year with a complex refinancing referred to as a “double dip”. While the deal raised fresh cash it also sealed off existing loopholes in the loan agreements. Once it was clear in 2024 that Wheel Pros would not recover quickly, its only remaining option was a bankruptcy filing.

The risks of recent CVs “are that you are often putting more leverage on the company with floating interest rates”, said Steve Kaplan, a professor at the University of Chicago. “Since 2021, interest rates have increased markedly which has put particular pressure on deals done in 2020 and 2021.”

Last week, lawyers for Wheel Pros told the bankruptcy court that, after spiking during the pandemic, spending on custom car accessories collapsed by 2023. That, combined with rising interest rates, left the company with obligations that proved “insurmountable”.

Icon III agreed to hand over control of Wheel Pros to its senior lenders which include distressed credit investors Strategic Value Partners, Bain, Nut Tree and Centerbridge.

“Obviously the Clearlake guys are in the centre of this storm around Wheel Pros right now,” said one investor familiar with the situation. “But for what it’s worth, they’re not alone. This is going on all across the leveraged landscape.”

A few months ago, we wrote about a boom in funding to startups focused on hydrogen energy.

As it turns out, the cycle is not over. Rather, companies tied to low-emission hydrogen have continued to land big rounds for technologies tied to producing fuel and developing hydrogen-powered batteries and engines.

The most recent to do so is ZeroAvia, a developer of hydrogen-powered airplane engines. The Hollister, California-based company announced last week that it completed an extension round that brings its Series C to $150 million. Scottish National Investment Bank joined as the newest investor, as ZeroAvia pursues a manufacturing facility in Scotland.

Per Crunchbase data, at least 23 hydrogen-focused startups globally have secured financing so far this year, bringing in over $1.4 billion in equity funding.

The companies, listed below, are targeting niches ranging from heavy-duty hydrogen-powered trucks to identifying and commercializing geologic hydrogen sources. Others are developing or scaling production of electrolyzers, devices that use electricity to split water into hydrogen and oxygen.

China, which has seen a sharp overall slowdown in startup investment, remains a hot spot for hydrogen-related funding. The country ranks as the global leader in installed capacity of electrolyzers, per the International Energy Agency. It’s also the top electrolyzer manufacturer, accounting for 40% of the global supply.

Investment to Chinese hydrogen-focused startups and growth-stage companies reflects the country’s leading role. Companies that raised large rounds this year include LONGi Hydrogen Energy, a green hydrogen company, Sunshine Hydrogen, a developer of hydrogen power-supply technology, and Zhongke Qingneng, a liquid hydrogen supplier.

However, there’s also plentiful funding to other regions, as evidenced by this year’s larger rounds.

For instance this spring, Australia-based Hysata, a developer of electrolyzer technology, picked up $110 million in a financing co-led by BP Ventures and Templewater.

A larger round came earlier this year when Denver-based Koloma, which focuses on identifying and commercializing geologic hydrogen resources, closed on the largest early-stage round for the space, landing $246 million in a Series B led by Khosla Ventures.

Government funding is also boosting the sector. One of the bigger infusions came in March, when the U.S. Department of Energy announced $750 million for 52 projects aimed at cutting the cost of clean hydrogen and supporting U.S. leadership in the industry. More than half of the funding will go to electrolyzer manufacturing and supply chain efforts.

The upturn in hydrogen-related funding activity hasn’t translated into good times for everyone in the space.

One that hasn’t fared so well is Hyzon Motors, a venture-backed developer of hydrogen fuel cell systems for trucks and other industrial applications that went public in 2021. Last week, the Illinois-based company announced that it was carrying out a 1-for-50 reverse split, after seeing shares shed more than 99% of their value since its debut.

While Hyzon’s aim to decarbonize fleet trucking sounds laudable, investors haven’t found similar appeal in its financials. In its last quarter, the company had just $300,000 in revenue and an average monthly cash burn of $9.2 million.

Like many companies that went public during the 2021 market boom, Hyzon had to cope with drastically changing investor preferences.

For still-private hydrogen-focused companies, however, the current IPO environment doesn’t look welcoming. So it’ll likely be a while before we see many tapping the public markets. Fortunately for now, private investors remain pretty enamored with the space.

The head of motor sport’s governing body has asked drivers to watch their language on their radios. Drivers say: What the…?!

SINGAPORE—It happens to every Formula One driver. You’re crammed inside a tiny cockpit, sweating through your fireproof suit, with your foot to the floor at 200 miles per hour, when suddenly something goes wrong with your $10 million machine. Or you get passed. Or you crash.

So you drop an F-bomb.

The problem is that moment of frustration isn’t confined to the inside of your helmet—anything drivers say is relayed back to their team over a radio. And in an age of wall-to-wall F1 race coverage, those radio communications are frequently broadcast straight to a television audience of tens of millions.

Which is why motorsport’s world governing body this week asked drivers to pump the brakes on running their mouths. And on Thursday in Singapore, the world’s best drivers briefly complied—but only to reply politely that they intend to keep on cursing, thank you very much.

“What are we, 5-year-olds?” defending world champion Max Verstappen said. “People say a lot of bad things when they’re full of adrenaline in other sports. It just doesn’t get picked up.”

Verstappen, whose Dutch directness is famous in F1 circles, has never been one to censor himself. In fact, mere minutes before he was asked about the new recommendation, he had been complaining about the state of his car at this month’s Azerbaijan Grand Prix. “As soon as I went to qualifying,” Verstappen said, “I knew the car was f—ed.”

The debate kicked off when Mohammed Ben Sulayem, the president of the Federation Internationale de l’Automobile, said in an interview that he had enough of drivers letting loose over the radio, even though it’s usually bleeped out on the television broadcasts.

“We have to differentiate between our sport—motor sport—and rap music,” Ben Sulayem told the Autosport website. “We’re not rappers, you know. They say the F-word how many times per minute? We aren’t on that.”

Seven-time world champion Lewis Hamilton was one of the few drivers who could see his point about language, especially regarding younger fans of the sport. His issue concerned Ben Sulayem’s comparison to rappers, which Hamilton felt was racially tinged.

For the rest of the field, the idea of asking drivers to stop talking like sailors seemed about as absurd as asking them to race without wheels.

“For us to control our words when we are driving 300 kilometers per hour between the walls of some street track, it’s tricky,” Ferrari driver Charles Leclerc said. “We are humans after all.”

The irony is that these candid moments are precisely what F1’s modern success has been built on. Until Liberty Media acquired Formula One in 2017, most radio communications between drivers and their teams were private. Only through F1’s widespread efforts to pull back the curtain and humanize the 20 men in the cockpits did that begin to change. There were more cameras in garages, a fly-on-the-wall Netflix series, and, of course, more open radio channels.

“Here, probably also for entertainment purposes, things get sent out and that’s where people pick up on it,” Verstappen said. “If you don’t broadcast it, no one will know…In general, it seems that people are a bit more sensitive to stuff.”

The conversation may continue, but drivers insist that this matter isn’t up for debate. Cutting out cursing simply isn’t an option—especially not since it might actually serve a useful purpose in the heat of a race. McLaren’s Lando Norris explained that his occasional outbursts aren’t always momentary fits of passion. There are instances when the most reliable way for him to hammer home the gravity of his point is to reach for a trusty F-bomb.

“Sometimes,” he added, “it has a bigger impact than saying, ‘I’m not very happy.’”

Inflation has trended close to its 2% target in recent months, but is set to turn higher toward the end of the year

Consumers in the U.K. have become significantly more pessimistic this month, pointing to weaker personal finances and economic activity, with borrowing costs set to stay high after the Bank of England chose to hold interest rates.

Research group GfK’s measure of consumer confidence tumbled to minus 20 in September, well down on the minus 13 of July and August. Key future indicators on personal finances, the economy and purchase intentions all turned sharply lower, GfK said Friday.

The reading, which takes confidence back to the level at the start of this year, also was worse than economists expectations, also of minus 13, according to a Wall Street Journal poll.

The weaker sentiment might prove a headache for the recently elected Labour government, which has put growth at the top of its political agenda.

The government’s policy relies on strong consumer confidence as it underpins economic growth and is a significant driver of shoppers’ willingness to spend, Neil Bellamy, consumer insights director at GfK, said.

“Despite stable inflation and the prospect of further cuts in the [Bank of England’s] base interest rate, this is not encouraging news for the U.K.’s new government,” he said.

The BOE held its key rate on Thursday, and signaled that it was willing to only gradually reduce the dial on borrowing costs. That pushes back the chance to sooner boost economic activity, after the economy only stagnated in June and July this year.

Inflation has trended close to its 2% target in recent months, but is set to turn higher toward the end of the year as energy bills rise and services-sector inflation remains sticky.

Official retail sales data for August, which are especially influenced by consumer confidence, will be published at 0600 GMT on Friday.